WNBA pravdepodobne dostane injekciu talentu UCLA. Ukázalo sa, že jedným z najvybavenejších hráčov na to, aby okamžite zasiahol, môže byť Kiki Rice.
Niektoré falošné drafty majú najvyššieho gardistu až na 5. miesto celkovo po obavách, že by mohli pred touto sezónou úplne vypadnúť z prvého kola.
Po najlepšej sezóne kariéry je však Rice jednou z najlepších perspektív v nabitej triede. To nebolo samozrejmosťou po tom, čo sme v minulej sezóne urobili krok späť vo všetkých iných štatistikách ako v streleckej.
Nasadení č. 1 Bruins dúfajú, že to dotiahnu k národnému titulu, pričom ďalší krok príde v sobotu proti 16. nasadenému California Baptist v prvom kole turnaja NCAA. Tipoff je o 19:00 v Pauleyho pavilóne.
Strážkyňa UCLA Kiki Riceová prestrelila strážkyňu štátu Ohio Jaloni Cambridge počas semifinále turnaja Big Ten 7. marca v Indianapolise.
(Michael Conroy/Associated Press)
Skauti WNBA dúfajú, že Riceová dokáže, že môže byť jednou z najlepších investícií do prvého kola ligy.
„Práca, ktorú urobila na svojej mentalite, filmové štúdium, vedenie, používanie svojho hlasu, práca na rukovätiach, si myslím, že je to jej oddanosť detailom,“ povedala trénerka UCLA Cori Close. „Nie som prekvapený, že hrá týmto spôsobom kvôli úmyselnej práci, ktorú vkladá.“
Rice, ktorý je celodefenzívnym tímom veľkej desiatky a jednomyseľným výberom prvého tímu veľkej desiatky v tejto sezóne, Rice dosahuje priemerné kariérne maximá v bodoch (15,3), doskokoch (6,0) a percentách streľby (50,4 %). Jej počty asistencií klesli od pridania Charlisse Leger-Walkerovej, ale to Riceovej umožnilo vytvoriť si vlastný útok.
„Myslím si, že jedna z vecí, ktoré Kiki dokázala urobiť, je mať tento rok rôzne úlovky vďaka Charlisseovej prítomnosti v našom tíme,“ povedal Close. „Ale myslím si, že najväčšou vecou bola pravdepodobne jej prihrávka, jej uľahčenie, ako aj jej schopnosť strieľať.“
Všimli si to aj skauti WNBA. Jedna hodnotiteľka uviedla, že jej schopnosť hrať so „skupinou zbraní“ sa rozhodla pre väčšiu rolu, aj keď je braná ako nováčik. Medzi tými, ktorí v lige skautovali, bola dlho vnímaná ako potenciálna záložná rozohrávačka, no jej strelecké schopnosti a defenzívna dôslednosť z nej urobili úplnejšie vyhliadky.
Jej 2,2 defenzívne víťazné podiely sú tretie v Big Ten a jej 83,0 defenzívny rating je siedmy.
„V mimosezóne som pracoval veľa na (obrane) a skutočne som sa postavil pred výzvu strážiť najlepšieho hráča v obvode druhého tímu,“ povedal Rice. „Myslím si, že som týmto spôsobom vyzvaný, bola to naozaj skvelá oblasť rastu a to je pravdepodobne oblasť, na ktorú som najviac hrdý.“
Zlepšenie Riceovej z trojbodovej hranice je pre skautov WNBA veľké. Počas štyroch sezón zlepšila svoj hlboký záber z 21,7 % na 38,1 %.
Strážkyňa UCLA Kiki Riceová ukradla 19. februára loptu strážkyni Washingtonu Chloe Briggsovej v pavilóne Pauleyho.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
To spolu s jej defenzívnymi schopnosťami a schopnosťou hrať na hrote a viac neľahkej stráže, pomohli jej WNBA ohromne narásť.
„Defenzíva bola pravdepodobne tým najvplyvnejším rastom, aký kedy mala,“ povedal Close. „Ale Kiki – ľudia si neuvedomujú, že bola mimo šesť mesiacov. Minulý rok 15. apríla mala operáciu a bola mimo šesť mesiacov.“
Rice sa zranil na začiatku minulej sezóny a hneď po Final Four podstúpil operáciu pravého ramena. Napriek zraneniu odohrala v minulej sezóne 34 zápasov s priemerom 12,8 bodu a 5,0 asistencie na zápas.
Riceová vyhrala ocenenie najvýraznejšieho hráča turnaja Big Ten po tom, čo UCLA v šampionáte porazila Iowu o 51 bodov. Počas troch turnajových zápasov veľkej desiatky zaznamenala priemerne 16,6 bodu a 5,3 asistencie.
Jej čísla by mohli byť ešte lepšie, keby bola najlepšou ofenzívnou možnosťou tímu, ako napríklad Hannah Hidalgo s Notre Dame. Namiesto toho sa delí o čas s ďalšími najlepšími kandidátmi WNBA, ako sú Lauren Betts, Gianna Kneepkens a Leger-Walker.
„Najviac sa mi páči, že je to jedna z najneobetavejších ľudí, s ktorými som kedy hral,“ povedal Betts o Rice. „Naozaj by sa (ne)starala o všetku tú pozornosť. Chce len vyhrávať zápasy. Vždy je tu pre svojich spoluhráčov. Som tak vďačná, že môžem byť jej spoluhráčkou a priateľkou. Je úžasná.“
Okrem zlepšenia v streľbe o tri body má okolo 60 % bodov stále vo farbe z jazdy na kôš, čo z nej robí hrozbu na celej ploche.
„V predchádzajúcich rokoch bolo veľa prípadov, keď sa Kiki mohla dostať z kopca, ale nemali sme rozostup kurtov, pretože sme nemali takú kvalitu streľby, ktorá by umožňovala, aby sa tieto jazdné pruhy odohrali,“ povedal Close.
Strážkyňa UCLA Kiki Riceová strieľala 3. januára na strážkyňu USC Maliu Samuelsovú v pavilóne Pauleyho.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Najväčšou otázkou Riceovej je, či sa jej trojbodová streľba môže zväčšiť vo WNBA, kde je väčšia pravdepodobnosť, že stráže strieľajú z hĺbky, než aby sa na nich spoliehali na poste. Nikdy nebrala viac ako 2,7 pokusu na zápas.
Časť toho je, že existuje toľko možností z trojbodového rozsahu, že Rice nemusí byť primárnym strelcom. Kneepkensová dosahuje 44,2 % svojich trojok a Gabriela Jaquezová trafila 41,1 %, zatiaľ čo Leger-Walkerová strieľa 36,4 % z diaľky.
To však neovplyvnilo efektivitu Rice.
„Myslím si, že tento rok je spôsob, akým pohybujeme loptou a každý sa dotýka, pre každého taký dôležitý a umožňuje mi byť úspešná,“ povedala Riceová.
Strážkyňa UCLA Kiki Riceová oslavuje so svojimi spoluhráčmi, keď 8. marca v Indianapolise odovzdala trofej pre najlepšieho hráča turnaja Big Ten.
(Michael Conroy/Associated Press)
Vzhľadom na to, ako padá poradie v drafte, Rice pravdepodobne skončí buď v tíme expanzie, alebo v tíme, ktorý mal problémy v minulej sezóne, ako napríklad Washington alebo Chicago. To by mohlo znamenať, že bude musieť zasiahnuť a produkovať vo svojej prvej sezóne ako profesionálka.
To je dôvod, prečo jej akcie v tejto sezóne tak vzrástli – ukázala, že má všestrannosť na to, aby urobila to, čo je potrebné.
„Kiki hrala najlepší basketbal vo svojej kariére,“ povedal Close. „Myslím, že si dala prácu. Vie, čo zarobila, a je pre nás akýmsi ‚to dievčaťom‘.“
