Arsenal je na misii ukončiť svoje šesťročné trofejové sucho – ale pre Kepa Arrizabalagu je to ďalší stimul osobného vykúpenia v súťaži, ktorá má v sebe bolestivé spomienky.
V roku 2019 – rok predtým, ako Mikel Arteta zdvihol FA Cup s Gunners, ktorý je dodnes jeho jedinou trofejou – sa Kepa dostal na titulky vo Wembley z úplne iného dôvodu.
Proti Manchestru City vo finále Carabaovho pohára sa vtedajší brankár Chelsea pokazil. Manažér Maurizio Sarri sa pokúsil nahradiť Španiela za Willyho Caballera, brankára s povesťou špecialistu na pokutové kopy. Kepa odmietol.
Obrazy – Sarri zúri na čiare, spoluhráči si nie sú istí, ako majú reagovať – pretrvávali dlho po tom, čo Blues prehrali s Man City 4:3 na pokutové kopy, pričom Kepa zmeškal svoj vlastný priamy kop.
Bol to moment, ktorý ho roky prenasledoval a podfarbil vnímanie jeho temperamentu. Pre mnohých to symbolizovalo kariéru, ktorá sa nikdy celkom nevyrovnala prísľubu vyplývajúcemu z jeho prestupu z Athletic Bilbao v roku 2018 za 71 miliónov libier – poplatok, ktorý z neho stále robí najdrahšieho brankára v histórii futbalu.
Napriek tomu, teraz 31-ročný Kepa sa ocitol späť v centre pozornosti Carabao Cupu so šancou znovu naštartovať svoju kariéru po tom, čo Arteta presvedčil ambicióznu postavu, ktorá predtým vyhrala Ligu majstrov, Európsku ligu a Majstrovstvá sveta klubov, aby zastupovala Davida Raya.
Kepa Arrizabalaga začal v prvom zápase semifinále Carabao Cupu Arsenalu vo svojom starom klube Chelsea – teraz bude zúfalo chcieť dokončiť prácu dnes večer
Kepa v tejto sezóne nefiguroval v Premier League, ale zaujal v pohárových súťažiach a pomohol Arsenalu k víťazstvu v penaltovom rozstrele nad Crystal Palace vo štvrťfinále.
Na Carabao Cup má Kepa nejaké zlé spomienky – odmietol opustiť ihrisko, keď hral za Chelsea vo finále 2019, predtým, ako Blues prehrali po penaltách.
Ku Gunners sa pripojil na základe trojročnej zmluvy minulé leto po tom, čo predošlú kampaň strávil na hosťovaní v Bournemouthe, kde odohral 35 zápasov.
Ako sa očakávalo, nenasledovali žiadne ligové minúty, hoci hráč nastúpil na všetky doterajšie zápasy Arsenalu Carabao Cup v tejto sezóne, ako aj na ich víťazstvo v treťom kole FA Cupu nad Portsmouthom a zápas Ligy majstrov proti Kairat Almaty.
Utorňajšie semifinále Carabao Cupu v druhom zápase postaví Kepu proti jeho starému tímu Chelsea, so striebrom v dojímavej vzdialenosti. Tvárou v tvár klubu, ktorý do neho kedysi výrazne investoval a prežíval jeho najhoršie chvíle, najvýraznejšie v tejto súťaži, pôsobí trochu ironicky.
Na otázku od Daily Mail Sport Arteta o tom, ako presvedčil Kepu, aby prišiel do Arsenalu ako jeho brankár číslo 2, povedal: „Aby som bol spravodlivý, prvé rozhovory boli s (trénerom brankárov) Inakim (Cana). Inaki mu tú možnosť vysvetlil. Myslím, že predtým mali vzťah. Inaki mi to predstavil a veľmi sa mi to páčilo.
„Mám veľa priateľov a ľudí, ktorí s ním (Kepom) pracovali mnoho rokov. Povedal som: „Ak máme príležitosť, urobme to.“ Hovoril som s ním.
‚Bol veľmi otvorený. Bol veľmi vzrušený. Prišiel sem súťažiť.
Okrem toho mal skvelý vzťah s Davidom. Takže áno, myslím, že cítil, že to bol pre neho správny krok.
„Mal neuveriteľnú kariéru a vyhral veľa, veľa trofejí. Takže áno, máme veľké šťastie, že ho máme, keď hrá, keď nehrá, a každý jeden deň tu v budove.
Šéf Arsenalu Mikel Arteta hovorí, že Kepa má „skvelý vzťah“ s brankárom prvej voľby Davidom Rayom (vpravo)
Zdroje blízke Arsenalu veria, že Kepa má pozitívny vplyv na tréningové ihrisko, tvrdo trénuje a tlačí Raya, aby bol čo najlepší.
„David hrá viac, pretože bol tiež vynikajúci.“
Kepa už nie je zaťažený váhou očakávaní, ktoré kedysi niesol, ale namiesto toho je v Arsenale podporným počinom pravdepodobne najlepšieho európskeho brankára v Raya – a podľa väčšiny aj spokojný.
Zdroje hovoria, že je dobre prítomný na tréningovom ihrisku a tlačí na Raya tvrdým tréningom napriek tomu, že je číslo 2. Vedel, že ho privedú ako Rayovho náhradníka, takže hoci je ambiciózny, nerobí rozruch kvôli tomu, že nezačal.
O dvojici sa hovorí, že sa zdržiavajú mimo ihriska a sú dobrými priateľmi, pričom Kepa akceptuje svoju úlohu v klube. A to aj napriek vnútornému presvedčeniu, že na najvyššej úrovni má stále čo ponúknuť, vďaka čomu by sa mohol v budúcnosti posunúť ďalej v hľadaní pravidelných minút.
O vzťahu medzi Rayou a Kepou Arteta povedal: „Mali sme niekoľko fantastických brankárov, veľmi dobré partnerstvá. Táto je výnimočná – tak by som ich obe opísala jednotlivo.
„Sú rozdielne, ale dopĺňajú sa. Je to rovnaké s Tommym (Setford), keď sa pozriete na tých troch, ako interagujú. Pamätám si prvý deň, keď sa David a Kepa stretli.
„Samozrejme, veľa si telefonovali a videl som, ako sa tí dvaja navzájom masívne objali, ako keby sa nevideli roky. Povedal som si: „To je dobrý začiatok!“
„Sú rozdielne, ale dopĺňajú sa,“ hovorí Arteta o svojich držiteľoch číslo 1 a číslo 2
„Pretože to je presne to, čo chcete vytvoriť v takomto prostredí, keď spolu trávia toľko času sami a jeden hrá oveľa viac ako druhý.“
Ešte sa uvidí, kde leží brankárova budúcnosť, ale s istotou môžeme povedať, že z pohľadu Arsenalu bol určite vylepšeným Netom z minulej sezóny a dalo sa spoľahnúť, že sa Raya zraní.
Pre Kepu tento beh Carabao Cup trvá viac ako minúty.
Je to šanca v tichosti prepísať príbeh, ktorý mu kedysi hrozilo, že ho bude definovať – a ukázať, prečo si myslí, že na samom vrchole hry má nedokončenú záležitosť.
