Pep Guardiola je tvor zo zvyku a je tu opäť to ročné obdobie, kedy bol zabehnutý tím stmelený. Manažér Manchestru City sa ustálil na základnej jedenástke City a v predchádzajúcich sezónach sa to takmer nezmení v záverečnom šprinte do cieľa.
Od marcovej reprezentačnej prestávky začal Guardiola v troch zápasoch len s 12 rôznymi hráčmi. Jedným z nich bol pohárový zápas – výhra 4:0 nad Liverpoolom – v ktorom účinkoval a exceloval James Trafford. Keď sa vrátime o jeden zápas späť, Nathan Ake nastúpil vo finále Carabao Cupu proti Marcovi Guehimu s nerozhodným výsledkom. Je to teda 13 hráčov v štyroch zápasoch, odkedy ich Real Madrid vyradil z Ligy majstrov.
Ak by išlo o kvarteto zápasov Premier League a nie o pár v domácich pohároch, je vysoko pravdepodobné, že by si Guardiola vybral úplne rovnakú zostavu.
Remíza 1:1 na pôde West Hamu zo 14. marca bola spúšťačom, keď City počas celého zápasu dominovalo, ale nedokázalo rozobrať domácu obranu. Guardiola odvtedy zahodil dvoch vpredu – Omar Marmoush začínal na londýnskom štadióne – a boxový stred poľa, ktorý im celkom dobre slúžil, keď sa v januári zranili krídelníci, a v ktorých pokračoval, kým Jeremy Doku našiel svoj rytmus.
Taktické zmeny udržali City v kontakte s Arsenalom, zatiaľ čo riešili problémy s formou a kondíciou. Guardiola opísal nájdenie rôznych riešení v tomto roku ako „zábavu“, pričom pripustil, že tím novších tvárí by radšej mal väčšiu konzistentnosť pri výbere.
Teraz to majú, Rayan Cherki je hlavným hnacím faktorom v tom všetkom. Cherki sediaci na pozícii č. 10 znamená, že Nico O’Reilly sa vrátil na ľavého obrancu, vystrčil Rayana Ait-Nouriho a priviedol Doku späť do záhybu na krídle.
Rayan Cherki strieľa v nedeľu úvodný gól proti Arsenalu. Francúz dostal v tíme miesto na pozícii 10 a vypláca sa mu to
Teraz plne fit Jeremy Doku našiel svoj rytmus pre Manchester City
V ich hre je vyváženosť a väčšia istota, pričom Guehi a Abdukodir Khusanov nadviazali silné partnerstvo v strede obrany pri pretrvávajúcej absencii Rubena Diasa, ktorý už vynechal mesiac s problémom s podkolennou šľachou. Bude zaujímavé sledovať, či Dias získa späť svoje miesto, keď bude budúci mesiac k dispozícii.
Pred výhrou 3:0 na Stamford Bridge, popoludní, keď Cherki oslnil, nastúpil len na štyri z predchádzajúcich 10 ligových zápasov. Guardiola ho odvtedy rozpútal. Počas sezóny zaznamenal gól alebo asistenciu každých 104 minút vo všetkých súťažiach. Hlavné čísla pre nový podpis v novej lige.
Počas posledných štyroch zápasov? Každých 80 minút jedna – tri asistencie a gól. City našli spôsob, ako začleniť francúzskeho kúzelníka, aj keď Guardiola v nedeľu znížil svoje šance na získanie Hráča roka.
Začiatkom januára sa Guardiola prechádzal po tréningovom ihrisku City v smradľavej nálade. Medveď s boľavou hlavou, ktorý verí, že túto sezónu definujú premárnené šance – jedna z veľkých prísľubov, ktorá ich prinajmenšom pripraví na ďalšie roky.
Tri remízy za týždeň, šesť stratených bodov proti Sunderlandu, Chelsea a Brightonu nasmerovali titul na sever Londýna. Ale neboli to až tak výsledky, ktoré sa dostali Guardiolovi pod kožu. Ich spôsob bol najväčším dôvodom frustrácie.
V Sunderlande City vytvorilo xG 2,24. Pri remíze 0:0 zaznamenali nulu. Proti Chelsea Calluma McFarlana skórovali jeden z xG 1,02. Keď Brighton odišiel od Etihadu s bodom, City našlo sieť raz od xG 2,55.
Dva góly, keď im štatistika predpovedala päť až šesť. Niektoré premárnené príležitosti boli do očí bijúce, otvorené bránky, chýbajúci pokoj a k tomu sa pridali aj nedbalé finálne prihrávky, ktoré sa ani nezapísali na metriku očakávaných gólov.
To je týždeň, o ktorom Guardiola v poslednej dobe neustále hovoril, a niekoľko posledných dostane tiež veľa vysielacieho času, pretože City sú na tom najlepšie.
Pre porovnanie, City prekonalo svoje xG vo všetkých štyroch víťazstvách, ktoré momentálne majú. Očakávalo by sa, že z týchto zápasov dosiahnu sedem až osem gólov a skórujú 11. Toto sú rozdiely.
Abdukodir Khusanov (vpravo) nadviazal silné partnerstvo v strede obrany s Marcom Guehim pri pretrvávajúcej absencii Rubena Diasa
Erling Haaland v nedeľu večer prvýkrát priznal, že jeho kondícia v posledných mesiacoch možno nebola úplne v poriadku
Keď Haaland v nedeľu večer vyšiel, aby sa porozprával s reportérmi vo svojich slideroch, po prvýkrát priznal, že jeho kondícia v posledných mesiacoch možno nebola úplne v poriadku. Bolo zrejmé, že ho sledovali, ale Haaland, ľudia okolo neho a City chceli všetky problémy zľahčovať. Guardiola naznačil, že útočník bol „vyčerpaný“, ale potom tvrdil, že v mysli je únava.
Nórsko a ich hlavný tréner Stale Solbakken si zaslúžia uznanie za to, ako sa s ním popasovali počas reprezentačnej prestávky. Majú blízky vzťah so City, športovým terapeutom Mariom Pafundim, ktorý sleduje Haalanda, keď je preč s národným tímom, a rozhodlo sa, že prvý marcový prípravný zápas proti Holandsku by mohol absolvovať v Amsterdame.
Išiel navštíviť Dr Ramona Cugata v Barcelone a spojil sa so svojimi spoluhráčmi z Nórska na domácej remíze so Švajčiarskom, kde hral niečo vyše hodiny. Vzhľadom na to, že Solbakken vedie krajinu na prvé majstrovstvá sveta od roku 1998, mohol požadovať, aby bol jeho talizman k dispozícii na doladenie v poslednom kempe pred turnajom. Zdá sa však, že rozhodnutie poslúžilo všetkým stranám dobre, pričom Haaland má späť tú hrozivú sériu, ktorá vyvoláva strach v obrancoch.
Hetrik proti Liverpoolu vo štvrťfinále FA Cupu a víťazstvo nad Arsenalom je návratom k streleckej forme, zatiaľ čo jeho modriny stret s Gabrielom – počas ktorého sa Haaland presadil – pripomínal silné prejavy agresivity počas sezóny Treble.
