Na začiatku zimy sa predpokladalo, že najlepší voľný hráč Edwin Díaz vypadne z preferovaného cenového rozpätia Dodgers.
Keďže vedeli, že potrebujú pomoc s bullpenom, rozhodli sa Dodgers aj tak osloviť so záujmom.
To, čo nasledovalo, bude jedným z najprekvapivejších výsledkov tejto offseason MLB. A čo sa týka Dodgers, ich posledná zo série akvizícií veľkých mien, hviezdnych hráčov.
Aj keď Dodgers spočiatku pochybovali o svojich šanciach na vylodenie Díaza – najmä pri relatívne krátkodobej dohode, ktorú hľadali pri hľadaní pomoci – okolnosti sa zmenili, Díazov trh sa vyvinul a z čierneho koňa sa stali lídrami.
V piatok to všetko vyvrcholilo na tlačovej konferencii na štadióne Dodger, kedysi neočakávanej jednote medzi dvojnásobným obhajcom titulu a trojnásobným pravákom All-Star, ktorá bola oficiálne potvrdená, keď sa uzavrel Díazov trojročný kontrakt na 69 miliónov dolárov.
„Nebolo to ľahké,“ povedal Díaz o svojom procese s voľným hráčom, ktorý sa skončil odchodom z New York Mets po dekorovanom sedemročnom pôsobení. „Strávil som sedem rokov v New Yorku. Správali sa ku mne naozaj dobre. Správali sa ku mne skvele. Ale vybral som si Dodgers, pretože sú víťaznou organizáciou. Túžim po víťazstve a myslím si, že na víťazstvo majú všetko. Takže vybrať si Dodgers bolo celkom jednoduché.“
To neznamenalo, že to bolo o niečo menšie prekvapenie.
Začiatkom tejto zimy Dodgers signalizovali váhavosť odovzdať ďalšiu dlhodobú zmluvu uvoľňovateľovi po tom, čo videli Tannera Scotta, ako zápasí v prvej sezóne štvorročnej zmluvy na 72 miliónov dolárov, ktorú podpísal minulú zimu.
A hoci sa tejto myšlienke postupne viac otvorili a vážne uvažovali o Devinovi Williamsovi predtým, ako pred dvoma týždňami podpísal s Mets trojročnú zmluvu v hodnote 51 miliónov dolárov, myšlienka pristátia Díaza sa zdala pritažená za vlasy.
Nová hviezda Dodgers, Edwin Díaz, hovorí na svojej úvodnej tlačovej konferencii v piatok na štadióne Dodger.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Koniec koncov, od 31-ročného hráča sa všeobecne očakávalo, že dostane zmluvu na štyri alebo päť rokov, keďže už odstúpil od zostávajúcich dvoch sezón na základe rekordnej päťročnej zmluvy s Mets na 102 miliónov dolárov, aby sa túto zimu stal voľným hráčom. Navyše, keďže odmietol kvalifikačnú ponuku od Mets na začiatku sezóny, Dodgers vedeli, že stratia dve draftové voľby (ich druhý a piaty najvyšší výber), aby ho podpísali.
„Prihlásili sme sa od začiatku,“ povedal generálny manažér Brandon Gomes. Priznal však, že „príležitosť pridať niekoho tohto kalibru k tomu, čo už je skutočne talentovaný, bola niečo, o čom sme si neboli istí, či sa skutočne podarí zrealizovať.“
Ukázalo sa, že v prospech Dodgers hralo niekoľko faktorov.
Po prvé, ani Mets neboli ochotní dať Díazovi dlhodobejšiu zmluvu. Namiesto toho po podpise zmluvy s Williamsom údajne ponúkali iba tri roky za podobný plat ako Dodgers. Nie náhodou, práve vstup na minulotýždňové zimné stretnutia – len pár dní po dohode Williamsu s Mets z 3. decembra – Gomes povedal, že rozhovory sa začali zintenzívňovať.
„Mať tieto rozhovory a uistiť sa, že ste tam a (dať mu vedieť), ‚Hej, naozaj si vás vážime, a ak veci z vašej strany dávajú zmysel, skvelé, sme tu‘ – to bola najväčšia vec,“ povedal Gomes. „Uistite sa, že preskúmate všetky cesty, pretože neviete, ako sa veci vyvinú.“
Ďalšia výhoda pre Dodgers: Mali advokátov blízkych Díazovi, ktorí ručili za organizáciu.
Díaz povedal, že dostal nadšené recenzie o klube od svojho brata Alexisa (ktorý strávil väčšinu minulého roka s Dodgers, po tom, čo ho získali zo Cincinnati po preradení na neplnoletých na začiatku sezóny), ako aj od jeho spoluhráča z tímu Portoriko Kiké Hernándeza (dlhoročný obľúbenec fanúšikov Dodgers, ktorý je momentálne voľným hráčom).
„Zaobchádzajú s každým jedným hráčom rovnako,“ povedal Díaz o správe, ktorú dostal. „To je naozaj pekné, (najmä) vedieť, že majú veľa skvelých hráčov, budúcich hráčov Siene slávy. … To je naozaj dobré. Taká je víťazná klubovňa.“
Nakoniec to všetko viedlo k pomerne rýchlemu procesu podpisu v utorok ráno, v ktorom Dodgers dali Díazovi najvyšší priemerný ročný plat za prestupného v histórii MLB (23 miliónov dolárov ročne, aj keď údajne odložených 4,5 milióna dolárov ročne) a dostali najjasnejšiu možnosť, odkedy Kenley Jansen opustil klub na konci roka 2021.
„Pre nás máme vysokú latku, aby sme niekoho pomenovali tým bližšie. Musíte byť jeden z najlepších. Musíte byť elitný a dominantný v tom, čo robíte,“ povedal prezident baseballových operácií Andrew Friedman predtým, než spomenul Díazovu prezývku. „Sugar je taký. Myslím, že len tak, keď som ho sledoval, ako súťaží v priebehu rokov, videl som nezištnosť po sezóne alebo posledný víkend minulého roka, kedykoľvek je hra potenciálne na rade – to naozaj dobre zapadá do našej kultúry a nesebeckosti mnohých našich superhviezdnych hráčov. Toľko políčok sme zaškrtli v našej mysli.“
