SACRAMENTO — Zatiaľ čo ženský basketbalový tím UCLA má súpisku veteránov, ktorá bola presne na tejto pozícii pred sezónou, Bruins majú počas svojej aktuálnej sezóny po sezóne úplne inú atmosféru.
Bruins č. 1 (34-1) bude v nedeľu čeliť trojke Dukeovi (27-8) v Elite Eight o šancu vrátiť sa do Final Four rok po tom, čo UCLA porazila Louisiana State, aby sa dostala do Final Four, než okamžite utrpí prehru s prípadným národným šampiónom UConn.
Tento rok očakávajú niečo iné, z veľkej časti kvôli vylepšenej základnej zostave.
Hmatateľným rozdielom je pridanie Charlisse Leger-Walker a Gianny Kneepkens. Každý z nich bol najlepším strelcom vo svojich bývalých tímoch — Washington State a Utah, v tomto poradí — a mal drasticky odlišné úlohy, ako je pravdepodobne štvrtý a piaty kus tohto tímu Bruins.
Charlisse Leger-Walker zasiahne na turnaji v piatok v Sacramente obrátenú zostavu pred Grace Grocholski z Minnesoty.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
„Je skvelé, že ich máme,“ povedala seniorka Gabriela Jaquezová, ktorá celú svoju kariéru v NCAA strávila v Bruins. „Dokonale sa sem hodia. Charlisse ako rozohrávač bola skvelá, a potom už len byť strážcom, pripraveným strelcom, robiť všetko, čo potrebujeme, a samozrejme, že dokážu brániť, je pre náš tím naozaj skvelé.“
S Cougars mal Leger-Walker priemerné dvojciferné skóre a viac ako 10 striel na zápas v každej sezóne. S Bruins ich produkcia klesla na 8,7 bodu na zápas pri 7,1 strelách.
Kde sa však zlepšila, je kariérne maximum 5,7 asistencie na súťaž.
„Pozerám sa na talent, ktorý máme, najmä v ofenzíve, je veľa prípadov, keď nemusím strieľať a vynútiť si niektoré zo striel, ktoré by som musela v štáte Washington cúvať,“ povedala. „Vždy som bol schopný pomôcť a byť tým konektorom, ale toto je úloha, ktorú tu potrebujem najviac.“
Kneepkens bol najlepší strelec Utes a Pac-12 prvák roka. Tam sa na ňu spoliehalo ako na najlepšiu strelkyňu troch bodov tímu a po odchode Alissy Pili aj na ich najlepšiu strelkyňu celkovo.
Počas svojej gradujúcej sezóny zaznamenala výrazné zníženie striel na zápas, z 12,3 gólu z poľa na zápas na 9,4.
„Myslím, že vám to povie, čo je ich ‚prečo‘, aký je ich účel, prečo sem prišli,“ povedal tréner UCLA Cori Close. „Nebolo to preto, aby získali ich vlastné štatistiky. Bolo to byť súčasťou niečoho väčšieho, ako sú oni sami.“
V noci, keď ani jeden z nich proti Minnesote veľa nestrieľal, to bola ich dĺžka obrany, ktorá znamenala významný rozdiel proti fyzickému tímu Golden Gophers. Bol to druh obrany, ktorý nemohli hrať pred rokom s Londynnom Jonesom, ktorý prestúpil do USC, na mieste, ktoré teraz zaberá Leger-Walker a Angela Dugalic začína skôr, než by poskytovala neoceniteľnú hĺbku z lavičky.
Strážkyňa UCLA Gianna Kneepkensová dribluje pod tlakom útočníka z Oklahoma State Acola Akota proti Oklahoma State počas turnaja NCAA v Pauley Pavilion 23. marca.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Prítomnosť Leger-Walkera v ofenzíve poskytla Bruins viac možností skórovať z celého ihriska. Známa ako trojbodová hrozba v štáte Washington, musí byť strážená na perimetri, ale tiež nesmie byť ponechaná na spojenie s inými otvorenými hráčmi.
„Ale myslím, že Charlisse, konkrétne, je jedným z najlepších spracovateľov, akých som kedy mal,“ povedal Close. „Jej schopnosť porozumieť tomu, ako prebiehajú rotácie v druhej línii, aká bude ďalšia hra a ak spraví jednu chybu, chlapče, už to neurobí druhýkrát. … Charlisse v našom tíme v niektorých ohľadoch oslobodila Kiki (Riceovú) a naopak. Bolo to naozaj zábavné vidieť.“
Riceová v tejto sezóne hrala skôr úlohu strážkyne, keď ju Leger-Walker prevzala na rozohrávači, čo jej umožnilo viac strieľať a jazdiť na obruč bez toho, aby tak často pomáhala.
Táto sloboda poskytla Riceovej zatiaľ najlepšiu útočnú sezónu.
„(Leger-Walkerovo) basketbalové IQ je šialené,“ povedala Riceová. „Dostáva vedrá, výborne bráni, robí to všetko za nás. Je obetavá a akosi vie, kedy má zabrať. Som vďačná, že ju tento rok máme.“
Close povedal, že Kneepkens hral jednu zo svojich najlepších obranných hier pri víťazstve nad Minnesotou, ale jeho dĺžka hrania ako krídlo otvorila obranu UCLA, aby si strážila perimeter počas celej sezóny.
„Je to len naučiť sa hrať so skvelými hráčmi,“ povedal Kneepkens. „Ak ich nájdem, keď sú otvorené, tak to urobím. Alebo ak budem potrebovať strieľať, urobím to tiež.“
Najväčšie víťazstvá UCLA predstavovali dominantné výkony od Lauren Betts a vo všeobecnosti aj jej ďalších velikánov – Sienny Betts a Dugalic – hrajúcich najlepšie.
Ale skutočná hĺbka Bruins pochádza z dlhých strážcov, ktorí dokážu brániť a zmeniť to, čo potrebujú v každom zápase. Môžu byť rozdielom v najťažších častiach turnaja.
„Prísť do programu, kde ste obklopení elitnými hráčmi, a na konci dňa chceme vyhrať a byť súčasťou programu, ktorý to dokáže,“ povedal Leger-Walker. „Čokoľvek je táto úloha, ktorej sa musíme počas sezóny prispôsobiť, myslím si, že sme sa do toho naozaj pustili.“
