ÁnoNezačalo to dobre pre Mikela Artetu a Arsenal. V sviežu decembrovú noc v roku 2019 asi o 1:00 na predmestí Manchestru vyšiel Vinai Venkatesham z Artetovho domu. Výkonný riaditeľ Arsenalu sa rozhliadol, spokojný so svojím stretnutím. Arteta práve načrtol „obrovsky pôsobivý“ päťročný plán na prestavbu klubu, ktorý sa potácal po odchode Arsèna Wengera a neúspešnom nástupníctve Unaia Emeryho. Venkatesham nastúpil do auta a spolu s kolegom Hussom Fahmym ho odviezli.
Klub sa chystal podstúpiť obrovský hazard, ktorý im však vyhovoval čoraz viac. Pre mnohých manažérov Arsenalu vyhrala Arteta kolo rozhovorov v roku 2018, keď Wenger odišiel. Napriek tomu sa mi zdalo príliš veľa žiadať od 36-ročného nováčika, aby zvládol seizmický prechod a Emery mal rodokmeň a skúsenosti; Arteta mala charizmu a silný herný záznam.
Teraz Venkatesham presadzoval Arteta ako hlavného kandidáta na nahradenie Emeryho. Dôležité bolo neznepriateliť si Manchester City, kde bol asistentom Pepa Guardiolu. Podstatná bola diskrétnosť. To bol dôvod, prečo bol Venkatesham zmätený, keď ho v to ráno skoro ráno zobudil telefonát od šéfa médií Arsenalu, ktorý mu povedal, aby sa pozrel do Slnka. Prvýkrát vedel, že ho odfotili pri odchode z Artetovho domu, keď boli zábery zverejnené online. Bola to, mierne povedané, trápnosť. Podľa jedného zdroja bola zo strany City „nepríjemnosť“. „Hluky boli na úrovni zasadacej miestnosti.“
Arteta, ktorý bol vyhlásený za hlavného trénera o týždeň neskôr po niekoľkých dňoch trochu namáhavých rokovaní, sa mohol stať členom kádra Arsenalu, keď skončil ako hráč v roku 2016. Ale aj niektorí v klube mu povedali, že príchod Guardiolu v City by bol „ekvivalentom magisterského titulu v trénerstve“.
Prognóza pre nového manažéra Arsenalu nevyzerala sľubne, keď nastúpil v Bournemouth na Boxing Day na svoj prvý zápas. Jeho päťročný plán načrtol, ako klub zaostal. Spolu so športovým riaditeľom Edu chceli prebudovať káder 22 kvalitných, takticky flexibilných hráčov. Na to potrebovali peniaze, čo je miesto, kde Arteta zapadá do Napoleonovej zásady, že vyžaduje „šťastných generálov“.
„Bolo oveľa lepšie byť manažérom, ktorý nasledoval manažéra, ktorý nahradil Wengera,“ povedal jeden zo zdrojov. Ešte šťastnejšie bolo, že jeho príchod prišiel dve prestupové obdobia po tom, čo rodina Kroenkeovcov definitívne odkúpila 30-percentný podiel teraz sankcionovaného rusko-uzbeckého oligarchu Alishera Usmanova. Kroenkeovci vždy hovorili, že budú investovať, keď budú mať plnú kontrolu; väčšina predpokladala, že ide o vychýlenie, no ukázalo sa, že je to pravda. „Mikel mal peniaze, ktoré Unai a dokonca ani Arsène v skutočnosti nemali,“ povedal bývalý zamestnanec.
„Bola to dokonalá búrka v tom, že ste mali skutočne motivovaného mladého manažéra, bystrého, dobre vzdelaného, ambiciózneho a nadšeného. Máte peniaze a výbor, ktorý mu dal čas,“ povedal jeden bývalý vedúci zamestnanec klubu, ktorý mal blízko k Artetovi. „Povedal im, že to bude trvať päť rokov.“
Všetky vyššie zdroje Arsenalu, s ktorými sa hovorilo pre tento článok, chválili rodinu Kroenkeovcov a niektorí poukazovali na aktívnejšiu účasť Josha Kroenkeho, 46-ročného syna patriarchu Stana, ako kľúčového hráča v tom čase. „Mal som dojem, že som presvedčil predstavenstvo, aby potiahlo núdzovú šnúru financovania,“ povedal jeden z nich.
Výhry v FA Cupe a Community Shield v prvých ôsmich mesiacoch Artety boli do istej miery zatienené obmedzeniami Covid, predtým, ako hrozná sezóna 2020-21 znamenala, že Arteta vyzerala odsúdená na cudzincov. „Nikdy o tom neprebehli interné diskusie,“ povedal zdroj oboznámený so zasadnutiami správnej rady v tom čase. V decembri 2020 však Arsenal prehral na ihrisku Evertonu 2:1, čo bola séria siedmich zápasov Premier League bez víťazstva, z toho päť prehier. Potom prehrali nerozhodný výsledok o pohár Carabao Cup 4:1 doma s Manchestrom City predtým, ako Chelsea prišla do Emirates. Intenzita Artety je extrémna aj v dobrých časoch; vyzeralo to ako koncový tlak.
„V Evertone vyzerali biedne,“ povedal jeden z manažérov. „O jeho budúcnosti sa nehovorilo, ale bál som sa o neho.“
Tabuľa nezaváhala. Arsenal porazil Chelsea 3:1 na Boxing Day, aby uvoľnil okamžitý tlak, a hoci Arteta v tejto sezóne bojoval a skončil ôsmy, ostal pokope, čo je zrejmé z odchodu Mesuta Özila v januári 2021. „Bolo to totemické,“ povedal jeden zo zdrojov. „Klub to stálo veľa peňazí (zaplatiť zmluvu), ale podporili Mikelov úsudok.“
Arteta objasnil, že existujú určité postavy, ktoré nebude tolerovať; V tom istom okne odišiel Özilov priateľ Shkodran Mustafi. Bola nakreslená čiara a keď sa ju o rok neskôr pokúsil prekročiť Pierre-Emerick Aubameyang, aj on bol predaný, hoci Arsenal bojoval o miesta v Lige majstrov a zúfalo túžil po svojich cieľoch.
Kľúčovou scénou v dokumente Amazon Prime, ktorý zaznamenával sezónu 2021-22, boli Rob Holding a Mohamed Elneny, ktorí diskutovali o Aubameyangovom odchode. „Šéf mal gule,“ hovorí Elneny. „Áno, šéf mal gule,“ súhlasí Holding. Správa pristála.
To znamená, že sezóna 2021/22 sa začala šaškárne, Arsenal prehral v povýšenom Brentforde, doma s Chelsea za posmeškov a vypískaní, potom 5:0 v City, pričom Granit Xhaka bol vylúčený a nedisciplinovanosť bol jasný problém. Zasvätení hovoria, že Arteta nezaváhala. „Mikel nie je typ človeka, ktorý by sa nechal pre niečo zahltiť,“ povedal jeden starší člen futbalového štábu. „Je veľmi hnaný a veľmi solídny vo svojej mysli. Boli ťažké časy a potom očividne Arsenal masívne investoval. Ale Kroenkes si zaslúžia uznanie.“
Arteta zanechal svoju osobitú pečať klubu – určite je manažérom, nie hlavným trénerom, vývoju, ktorému sa Arsenal pôvodne chcel vyhnúť v post-Wengerovej ére, aby sa vyhol syndrómu kultu osobnosti – ale zároveň mu boli odkázané stavebné kamene prvotriednej stránky.
William Saliba bol podpísaný prieskumným tímom, ktorý Edu následne rozobral, a Arteta ho takmer stratila, poslala ho preč ako požičaného, nezaujatého, až kým ho nepresvedčili, aby ho vzal späť; tí istí skauti uzavreli dohodu pre Gabriela Magalhãesa, ktorý prišiel v septembri 2020; a z akadémie prešiel Bukayo Saka.
Nikto v Arsenale nepochybuje o význame leta 2023 pri prechode od dobrého k skvelému: 200 miliónov libier vynaložených na privedenie Declana Ricea, Kaia Havertza, Jurriëna Timbera a Davida Raya nenaznačovalo len pokus postaviť sa tímom financovaným národným štátom. Ukázalo sa tiež, že Artetova charizma bola kľúčovou súčasťou úspešného náborového príbehu, keď Rice odmietol Chelsea, Manchester United a City. „Projekt sa zdal vzrušujúcejší a verím, že tu máme veľké veci,“ povedal.
Počas posledných pár sezón to mohla Riceová súkromne spochybniť. Teraz jeho slová vyzerajú neskutočne prezieravo.
