Sezóna Alexa Paloua 2025 bola pre jazdca IndyCar najlepšia za takmer 20 rokov.
Vyhral osem pretekov v kariére, vrátane Indianapolis 500. Získal svoj tretí titul v sérii a celkovo štvrtý titul. V 17 pretekoch sa 13-krát postavil na stupne víťazov.
Ak sa však spýtate Paloua, povie vám, že ide do sobotňajšej kvalifikácie na nedeľňajšiu Veľkú cenu Long Beach a potrebuje sa znova ukázať.
„Koho zaujíma, čo sme robili minulý rok?“ povedal. „Je skvelé mať štyri šampionáty, ale jediným dôležitým rokom je rok 2026. Všetci začali s nulou bodov na tabuli a musíme to všetko zopakovať.“
To sa oveľa ľahšie povie, ako urobí, aj keď Palou rýchlo začína svoju snahu o piate prvenstvo, keď vyhral dva z prvých štyroch pretekov v pláne IndyCar, aby sa umiestnil na druhom mieste v hodnotení jazdcov, dva body za obhajcom šampióna Long Beach Kyleom Kirkwoodom.
„Minulý rok bol magický,“ povedal Palou, ktorý zachytil 10 z posledných 21 kontrolovaných vlajok z roku 2024. „Ako športovec sa chcete neustále zlepšovať, ale musím byť realistický a pochopiť, že vyhrať osem pretekov v IndyCar v tom istom roku je dosť ťažké poraziť.“
„Takže hoci to chcem dosiahnuť, musíme rok 2026 zobrať samostatne a pokúsiť sa čo najlepšie, pokúsiť sa vyhrať čo najviac pretekov a potom samozrejme bojovať o (Indy) 500 a šampionát.“
Vyhrať Long Beach, jednu z mála cien na okruhu IndyCar, ktorá mu unikla, by bolo veľkým krokom v tejto jazde za päť. Ale to nebude ľahké, pretože prejsť na tesnom 1,968 míľovom uličnom kurze s 11 zákrutami je ťažké. Vďaka tomu je pozícia na trati dôležitá a dáva prednosť sobotňajšej kvalifikácii a zastávkam v boxoch v nedeľňajších pretekoch.
„Je to vždy super ťažké byť tam konkurencieschopný,“ povedal Palou o Long Beach, kde vlani v apríli skončil druhý, čo mu dalo tri priame pódiové umiestnenia. „Jednou z mála zlých vecí na pouličných pretekoch (je), že je pre nás naozaj ťažké predbiehať s tým, aké tesné sú trate a všetky nerovnosti.
„Je to veľmi náročné.“
Alex Palou súťaží počas Veľkej ceny Petrohradu na Floride 1. marca.
(David Jensen/Getty Images)
Nie také náročné ako preteky Palou, najúspešnejší španielsky jazdec v histórii IndyCar, musel bežať, len aby sa dostal do pretekárskeho auta.
Ako chlapec, ktorý vyrastal v malej katalánskej dedine Sant Antoni de Vilamajor, začal Palou pretekať na motokárach približne v rovnakom čase, ako začal chodiť do základnej školy. Mal 15 rokov, keď skončil na európskom šampionáte v motokárach v roku 2012 na druhom mieste, no za tým nevidel veľkú budúcnosť.
Lewis Hamilton skončil na rovnakom mieste pred 13 rokmi, potom sa stal najúspešnejším pilotom Formuly 1 v histórii. Ale Anglicko má dlhú históriu s pretekmi na otvorených kolesách a Španielsko nie.
„Prišiel z ničoho, ukázal sa na motokárovej dráhe a potom mal tieto veľké sny a túžby. A tu je,“ povedal Barry Wanser, senior manažér operácií IndyCar pre Chip Ganassi Racing.
„Viem, že je veľmi hrdý na to, že je prvým Španielom, ktorý vyhral Indianapolis 500. To je úplne neuveriteľné.“
To však nikdy nebolo cieľom.
„Úprimne,“ povedal Palou, „mojim cieľom bolo len zabávať sa. Keď sme začínali, nikdy som sa nechcel živiť pretekárskym autom. Nikdy som si nemyslel, že by to bolo možné.“
Pred Palouom bol v Španielsku najúspešnejším jazdcom s otvoreným kolesom Fernando Alonso, dvojnásobný šampión F1. Po Alonsovi je Carlos Sainz Jr., ktorý vyhral štyri preteky F1; Pedro de la Rosa, ktorý absolvoval viac ako 100 štartov v F1, no na stupne víťazov vystúpil iba raz; a Oriol Servià, ktorý bežal 79 pretekov IndyCar za deväť rokov, ale nikdy sa neumiestnil vyššie ako na štvrtom mieste pred odchodom do dôchodku v roku 2019, rok predtým, ako Palou debutoval v sérii.
Okrem Alonsa boli títo jazdci dobrí, ale nie skvelí, takže cesta zo Španielska k úspechu v pretekoch s otvoreným kolesom bola úzka. To je cesta, ktorú Palou teraz rozširuje.
„Povedal by som, že to určite pomáha budúcim generáciám, že som tu a že som mal úspech,“ povedal, „len preto, že môžu vedieť, že s normálnym európskym zázemím môžete prísť do USA a bojovať o víťazstvá a majstrovstvá.“
Alex Palou oslavuje po víťazstve na Veľkej cene Petrohradu 1. marca.
(David Jensen/Getty Images)
Wanser povedal, že to, čo robí Paloua tak dobrým, je jeho cit pre auto aj trať a jeho schopnosť komunikovať so svojím tímom.
„Má veľmi jedinečnú schopnosť pochopiť, čo potrebuje, aby auto urobilo, aby maximalizovalo výkon na pneumatikách,“ povedal Wanser, pretekársky stratég pre Ganassiho vozidlo číslo 10, ktorý je niekedy nazývaný Palouovým nepostrádateľným partnerom. „Hovoríte o cestných trasách, pouličných trasách, pre primárne (pneumatiky) – tvrdé a mäkké – a o pochopení toho, čo potrebuje na kvalifikáciu a tiež o tom, čo auto potrebuje na zníženie opotrebenia pneumatík počas pretekov.“
Zatiaľ sa Palou, ktorý mal začiatkom tohto mesiaca 29 rokov, zdá, že je spokojný s tým, že si osvojí tieto zručnosti v IndyCar, a nie po prirodzenom prechode do F1.
Povedal, že po svojom prvom titule v IndyCar v roku 2021 išiel „všetko do toho“, aby získal miesto v F1, ale pochybnosti o tom, či dostane konkurencieschopné auto, ho viedli k tomu, aby odišiel. Po vlaňajšom Indy 500 sa objavili zvesti o jeho spájaní s tímom Red Bullu F1, ale Palou zostrelil aj tie a povedal, že zostáva s Ganassim.
Wanser je očividne spokojný s týmto rozhodnutím a dúfa, že sa mu to v nedeľu na Long Beach vyplatí.
„Alex je veľmi mladý, však?“ povedal. „IndyCar je tak konkurencieschopný, že by sme nikdy nemohli pomyslieť na to, že by sme sa mali uspokojiť. Ak sa po tejto ceste vydáme, budeme často porazení.“
„Neustále sa snažíme neustále zlepšovať, pretože vieme, že každý víkend, keď sa ukážeme na pretekárskej dráhe, bude ťažké vyhrať.“
