„YO „Bol len malý šialenec v práci.“ Jamie Vardy uvažuje o svojej kariére s obvyklou mierou sebapodceňovania a premýšľa, či by niekto mohol nastúpiť na rovnakú horskú dráhu. „Nie je to bežný spôsob, ako robiť veci, však? Nemyslím si, že sa to pravdepodobne zopakuje, ale mne sa to stalo a bola to tvrdá práca. Naozaj to bolo ťažké, ale stálo to za to.“
Humor bol vždy preferovaným nástrojom Vardyho na odstránenie bodnutia z vážneho bodu. Hovorí pri príležitosti nového dokumentárneho filmu o svojom vzostupe, ktorý ho priviedol od skladovej práce pri výrobe vychádzkových rámov a barlí na sotva vierohodnú úroveň úspechu v Premier League.
Vo filme je požiadaný, aby sa opísal jedným slovom, a rozhodne sa pre „twat“, čím to zmierni na „žolíka“, keď sa pýta na výber slova. Vardy vždy vedel, ako zabaviť súperových fanúšikov, hráčov a nie zriedkavo aj ľudí okolo seba, no vo veku 39 rokov s Cremonese prejavil osobitnú oddanosť šušťaniu na ihriskách Serie A.
Existuje časť Vardyho, aj keď leží mimo dosahu vedomia, ktorá sa rozhodla nahradiť stratený čas? „To je ten, na ktorý sa vždy snažím myslieť,“ hovorí. „Každý vždy hovorí: ‚Ach, ty si neprišiel (do futbalovej ligy) až v 25.“ A ja hovorím: ‚Stále hrám futbal od svojich piatich rokov.‘ Nie je to tak, že by som urobil niečo iné; „Cez víkend stále trénujem a hrám.“
V posledných týždňoch ho zranenie z veľkej časti odradilo od snahy Cremonese zostať v najvyššej súťaži, hoci sa vrátil po pondelkovej porážke od Lazia. Ale Vardy bude orať ďalej, ako niekoľkokrát zdôrazňuje, tak dlho, ako mu nohy budú trvať. „Keď povedia dosť, potom je to finito,“ hovorí. Časy, keď boli poháňaní vodkou Skittles, ktorá sa v dokumente prirodzene objavuje, sú dávno preč; Vardy má pocit, že musí dosiahnuť viac, ale s láskou sa obzerá späť na úspechy, ktoré ho sem priviedli.
Na prvom mieste medzi nimi bolo víťazstvo v Premier League v roku 2016 s Leicesterom, ktorého 10-ročné výročie uplynulo niekoľko dní po ich šokovom zostupe do League One. „Všetci sme stále v skupine na WhatsApp,“ hovorí Vardy o tejto pozoruhodnej skupine, ktorú vytvoril Nigel Pearson predtým, ako Claudio Ranieri vzrušujúce využil ich dynamiku. „Vždy sa spolu rozprávame, stále sme v kontakte, vidíme, čo chalani robia. Puto, ktoré sme vtedy mali, bolo neuveriteľné.“
„Nikdy sme nepotrebovali nič robiť, (noví hráči) boli vždy úspešní, priamo v skupine. Veľký Nigel bol naozaj dobrý so základmi, všetko zosúladil a to pokračovalo aj v nasledujúcej sezóne.“
Pearsonov význam pre Vardyho je dostatočne jasný vo filme, ktorý je pomerne ľahký na zmienky o trénerovi Ranierim, ktorý vyhral ligu. Pri pohľade späť z malej kinosály v centre Londýna Vardy chváli Ranieriho dôvtip pri najľahších úpravách receptúry, ktoré nejakým spôsobom držali Leicester v predchádzajúcej kampani.
„Všetkých nás dal dokopy, povedal, že videl skvelý únik v predchádzajúcej sezóne a povedal, že nechce takmer nič meniť, čo si myslím, že bolo správne pre skupinu, ktorú sme mali,“ hovorí. „Myslím si, že by sme to dokázali, keby tam ešte bol Nige? Možno by sme to dokázali, pretože tam nebolo veľa iného ako v predchádzajúcej sezóne.“
Očividne cíti vďačnosť voči Pearsonovi, ktorého hráčske dni s obdivom sledoval ako fanúšik Sheffield Wednesday. Pearson mu odmietol prestup späť do Fleetwoodu počas ťažkých začiatkov v Leicesteri, v ktorých sa ukázalo, že jeho zapojenie sa ukázalo ako celoklubová práca. Približne v rovnakom čase ho vtedajší podpredseda klubu Aiyawatt „Top“ Srivaddhanaprabha stiahol nabok, keď prišiel trénovať opitý. „Samozrejme, že sa to stalo, raz sa to muselo stať,“ hovorí Vardy. Ale namiesto toho, aby klesal tak rýchlo, ako si to predstavoval, späť k tomu, aby zarábal 120 libier týždenne so Stocksbridge Park Steels a futbal z veľkej časti považoval za pútavý vedľajší koncert, sa Vardy vyformoval a zažiaril.
Jeho manželka Rebekah, ktorej titulky nie sú cudzie, má veľkú zásluhu na tom, že dohliadala na obrat. Prispeli aj dlhšie trvajúce vlákna. Ak Vardy cíti tvrdú lojalitu k Pearsonovi, neexistuje hlbšie puto ako so skupinou, ktorú nazýva „Inbetweeners“, blízkymi priateľmi a pijanmi od mladosti. Často sa objavujú v kronike jeho života a ich hodnota ako skúšobného kameňa sa rýchlo prejaví.
„Nie sú to nezmysly,“ hovorí. „Ak som mal zápas, sú v boxe a ja idem hore, hneď mi povedia, či som mal dobrý zápas alebo sračku. Nevadí im to.“
„Takí sme všetci. Takí sme spolu, ako sa navzájom spájame. Ak má jeden z nás problém, zaraďte ho do (WhatsApp) skupiny. Môže to byť na chvíľu zneužité, ale prinajmenšom je to na nás, aby sme sa navzájom sledovali.“
Bol to život v chaose, ktorý sa nakoniec destiloval do poriadku, ktorý oddeľuje najlepších. Vardyho kariéra sa nevyhla škandálom: predovšetkým dostal pokutu od Leicesteru v roku 2015 za to, že v kasíne použil rasistické výrazy, čo bol priestupok, ktorý pripisoval nevedomosti. Objavila sa aj trauma. Neskôr v tom istom roku sa dozvedel identitu svojho biologického otca, čo bolo tajomstvo, ktoré pred ním predtým tajili.
Myšlienka hľadať poradenstvo mimo futbalu Vardymu nenapadla. „Mali sme dobrého psychológa (v Leicestri), takže som sa s nimi neustále rozprával,“ hovorí. „Sú to len bežné rozhovory, aké vedieme teraz. Je ľahké hovoriť, keď ste v tomto prostredí. Myslím si, že je to vtedy, keď ste sami a snažíte sa udržať si v bezpečí. Nechcete hovoriť s ľuďmi, a to je to, čo potom spôsobuje problém.“
Vardy, ktorý sa v Leicestri odhlásil pred rokom svojim 200. gólom na 500. mieste, sledoval čo najviac katastrofálnej tohtoročnej majstrovskej kampane a túto skúsenosť považoval za vyčerpávajúcu z diaľky. Vzhľadom na to, že zvonček bude platiť za tie spaľujúce jazdy v poslednej línii už čoskoro, bude životaschopná cesta späť k Foxes alebo kdekoľvek inde ležať v zemľanke?
Zahynúť myšlienku. „Vedenie, nie. Sú na tréningovom ihrisku ešte dlhšie ako hráči. Nemôžem. V skutočnosti som o tom tak ďaleko nepremýšľal. Som veľmi rád: ‚vypadni dnes z cesty, choď spať a uvidíš, čo prinesie zajtrajšok‘ a vždy som bol taký, čo je pre niektorých nepríjemné, ja viem.“
Rebekah, ktorá je inde v miestnosti, sa na povel zasmeje. Vardy sa za posledné dve desaťročia veľa zmenil, ale určité prvky sú hlbšie zasadené. Keď je všetko povedané a urobené, neprechováva žiadnu ľútosť nad závratnými vzostupmi a pádmi. „Neboli by tam žiadne, vôbec žiadne,“ povedal. „Ale keby ste ma požiadali, aby som išiel a urobil to všetko znova, neurobil by som to!“ Vardymu a možno aj futbalovým bohom stačila jedna šialená jazda.
