Ajay Mitchell č. 25 z Oklahoma City Thunder jazdí do koša proti Austinovi Reavesovi č. 15 z Los Angeles Lakers počas štvrtého štvrťroka tretieho zápasu druhého kola play-off Západnej konferencie NBA v Crypto.com Arene 9. mája 2026 v Los Angeles v Kalifornii. Harry How/Getty Images/AFP
LOS ANGELES – Každý vie, že hĺbka Oklahoma City Thunder je závisťou na lige a chrbtovou kosťou ich ašpirácií na druhý titul NBA po sebe.
Ďalším pôsobivým hráčom, ktorý sa dostal z bezodnej hĺbky Thunder na národnú scénu, je Ajay Mitchell, ktorý sa dostal do centra pozornosti, keď nahradil zraneného spoluhráča Jalena Williamsa počas týchto play-off.
Článok pokračuje po tomto inzeráte
Po tom, čo v sobotu večer dosiahol maximá v play-off 24 bodov a 10 asistencií pri víťazstve Thunder 131:108 nad Los Angeles Lakers, belgický gardista je najnovším kolieskom v impozantnom stroji generálneho manažéra Sama Prestiho, ktorý dokázal, že je pripravený prispieť k ašpirujúcej dynastii Oklahoma City.
PREČÍTAJTE SI: Playoffs NBA: Thunder cruise v zápase 3 o vedenie 3:0 proti Lakers
„Keď sa na seba pozerám ako malé dieťa v Belgicku, snívam o tom, že budem hrať v NBA… Som naozaj vďačný.“
Ajay Mitchell, vďaka ktorému je jeho mladšie ja hrdé pic.twitter.com/GacHTZK2Lh
— NBA (@NBA) 10. mája 2026
Snáď len jeho spoluhráči nie sú prekvapení.
„Áno, je to hráč,“ povedal MVP Shai Gilgeous-Alexander. „Pracuje super tvrdo. Momentálne ho nikdy neotrasie. Pre svet to môže byť šok, ale pre nás to nie je šok. Vedeli sme, kto bol Ajay Mitchell v deň, keď vkročil do našej budovy, a len to ukazuje svetu.“
Článok pokračuje po tomto inzeráte
Thunder sú v posezónnom období neporazení, keď sa v druhom kole ujali vedenia v sérii 3:0, čím sa z ich postupu do finále Západnej konferencie zdá byť len formalita.
Je to z veľkej časti vďaka Mitchellovi, ktorý pred piatimi zápasmi po zranení stehennej šľachy po Williamsovej šľachte rýchlo prekonal zvýšenú ofenzívnu záťaž. V druhom kole Mitchell tiež vynahradil silnú defenzívnu snahu Lakers proti Gilgeousovi-Alexanderovi, ktorý bol limitovaný a nevyspytateľný svojím impozantným štandardom.
„Viem, čo môžem urobiť, a keď tam pôjdem, chcem len súťažiť a pomôcť tomuto tímu vyhrať a hrať slobodne,“ povedal Mitchell. „Zakaždým, keď vstúpim na kurt, chcem byť víťazným hráčom a pomôcť svojmu tímu. To je naozaj to, čo som mal na mysli vždy, keď hrám.“
Článok pokračuje po tomto inzeráte
PREČÍTAJTE SI: Playoff NBA: Thunder porazil Lakers a v semifinále West postúpil 2:0
Mitchell to urobil pôsobivo v druhej polovici zápasu 3, keď v polčase nazbieral 18 bodov a sedem asistencií, pričom na začiatku oboch kvartálov do značnej miery prevzal vedenie hry. Viedol 21-6 Thunder z polčasu na ceste k tretiemu priamemu výpadku.
Mitchell má v priemere 20,7 bodu na zápas proti Lakers, pričom trafil 53,3 % striel a dosiahol len tri celkové obraty. Má 20 asistencií a zároveň hrá silnú obranu.
Potom, čo Williams zostúpil v zápase 2 prvého kola proti Phoenixu, Mitchell sa presunul do základnej zostavy pre hru 3 a okamžite šiel 5 na 20. Jeho spoluhráči za ním pevne stáli – a Mitchell je odvtedy vynikajúci.
„Len si hľadá behanie,“ povedal Gilgeous-Alexander. „Je to jeho prvá jazda v play-off a je to očividne iná loptová hra. S pokračovaním hry a sériou sa dostáva stále viac do pohody. … Nikdy som sa nebál, že na to nepríde a on to ukázal.“
Po vyrastaní v Európe strávil Mitchell tri vysokoškolské sezóny asi hodinu cesty od centra Los Angeles na UC Santa Barbara a v roku 2024 bol výberom v druhom kole.
Mitchell hral v minulej sezóne ako nováčik, aj keď striedmo: V 36 zápasoch základnej časti prispel 6,5 bodmi na zápas, čím si vyslúžil skorú rolu v rotácii Thunder predtým, ako vynechal takmer celú druhú polovicu základnej časti s trávnikom.
Počas posezónnej súťaže o titul mal v priemere iba 8 minút na zápas, ale Presti a tréner Mark Daigneault videli dosť na to, aby Mitchellovi znovu podpísali trojročný kontrakt na 9 miliónov dolárov – dohoda, ktorá vyzerala ako smiešna krádež ešte pred týmto play-off.
Váš odber sa nepodarilo uložiť. Skúste to znova.
Váš odber bol úspešný.
Mitchell dokázal, že vie byť tvorcom a strelcom, ale dôveru Daigneaulta si získal tým, že prispel k obrane. Daigneault si uvedomuje Mitchellovu neskúsenosť po sezóne, ale nezabránil trénerovi, aby postavil Mitchella do centra ich úsilia.
„Nemá veľa basketbalu (hracieho času) v NBA,“ povedal Daigneault. „Krivka rastu mladých hráčov v ich kariére je strmá a je to chlap, ktorý je hladný, (ale) je tiež skromný. Takže vyrastá zo všetkých svojich skúseností. Zatiaľ bol skvelý v posezónnom období, ale ešte nebol úplne efektívny. Myslím si, že to je trochu intenzita zápasov, fyzická kondícia, dĺžka hry. … A napriek tomu zostáva agresívny.“
