Falebo desaťročie alebo viac, známou témou Pohárov národov bolo, ako pyramída afrického futbalu narástla o niečo vyššie, ale oveľa širšia. Africké strany sa na majstrovstvách sveta nepriblížili k skutočnej výzve, ale škála tímov schopných poraziť elitu kontinentu a dostať sa do vyraďovacej fázy Pohára národov bola čoraz rozmanitejšia. Možno sa však začína nová etapa.
Vždy je nebezpečné čítať príliš veľa o výkone jednej strany na jednom turnaji, ale v Katare v roku 2022 Maroko konečne prekonalo štvrťfinálovú hranicu a stalo sa prvým africkým tímom, ktorý sa dostal do semifinále majstrovstiev sveta. A teraz, keď v Pohári národov hostí Maroko, sa tradičné veľmoci opäť presadzujú. Na turnaji sa ešte nekonalo žiadne skutočné prekvapenie a v polovici osemfinále je vyhliadka na najvýkonnejší zoznam štvrťfinalistov v histórii.
Pri nedávnej forme je možno diskutabilné, či by Juhoafrická republika, ktorá sa kvalifikovala na majstrovstvá sveta, porazila Kamerun, ktorí nie, bola klasifikovaná ako šok, ale päťnásobní šampióni vyhrali v nedeľu večer 2:1.
Pre štvrťfinalistov majstrovstiev sveta 1990 to bol veľmi zvláštny turnaj. Prišli v zdanlivom chaose, pričom dvaja súperiaci tréneri pomenovali tímy a odovzdali ich Konfederácii afrického futbalu. Samuel Eto’o, prezident Kamerunskej futbalovej federácie, však aspoň dočasne vyhral svoj boj o moc s ministerstvom športu a mladá strana, ktorú vybral jeho preferovaný tréner David Pagou, zapôsobila dynamickým a veľmi priamym štýlom.
Ich otvárač, ktorý pokojne zakončil Junior Tchamadeu, mohol nasledovať po šťastnom ricochete, ale druhým bola klasická hlavička Christiana Kofanea z centra Aboubakara Nagidu. Nie, že by Juhoafrická republika hrala vôbec zle, no pre pár pekných zákrokov od Devisa Epassyho si ich rally v druhom polčase mohla vynútiť predĺženie.
Ich súperom vo štvrťfinále bude domáce Maroko, ktoré vyhralo len štvrtý vyraďovací zápas Pohára národov. Môžu byť silnými favoritmi tohto turnaja, ale zjavne cítia tlak, že ho nevyhrali 50 rokov. Ich víťazstvo prišlo o jediný gól, keď strela Brahima Díaza preletela okolo excentrického brankára Tanzánie Husseina Masalangu pri jeho bližšej žrdi.
Je pozoruhodné, že to bolo zriadené náporom dopredu od Achrafa Hakimiho, ktorého rastúci vplyv v hre v druhom polčase bol rozhodujúci pre získanie Maroka za čiaru. Otázkou však je, či sa im v určitom momente podarí využiť pocit verejnej túžby ako inšpiráciu a nie byť ňou zaťažený.
Posledných 16 sobotňajších zápasov vyvolalo vo štvrťfinále západoafrické derby. Nakoniec bol Senegal na Sudán príliš dobrý, ale hneď na začiatku zaostali a hoci si vytvorili viac než dosť šancí na pohodlné víťazstvo v zápase, otvorenosť ich stredného poľa, najmä na ľavej strane, bude znepokojovať – a to aj napriek tomu, že Iliman Ndiaye zostal na lavičke za teoreticky defenzívnejšieho Habiba Diarru.
Bilancia stále nie je úplne v poriadku a to by mohol byť proti lepším tímom problém. Dva vynikajúce zakončenia od Papea Gueyeho viedli Senegal už do polčasu, kým z lavičky prišiel mimoriadne vzrušujúci 17-ročný útočník Paris Saint-Germain Ibrahim Mbaye, aby pridal tretí.
Víťazstvo Mali nad Tuniskom bolo, naopak, takmer nepozerateľné, absurdné a nakoniec aj veselé. Bol to azda najbližší šok, aký doteraz turnaj priniesol, hoci to nikdy nemôže byť prekvapením, keď sa Tunisko zamotá do siete vlastných neuróz. Vzhľadom na to, že hrali s 10 mužmi viac ako 90 minút, bol to triumf aj pre ich belgického trénera Toma Saintfieta.
Žiadny manažér, ktorý v súčasnosti pracuje, nemá viac medzinárodných skúseností ako Saintfiet, ktorý je vo svojom dvanástom zamestnaní za národný tím (trinásty, ak započítate aj katarských hráčov do 17 rokov). Urobil kariéru tým, že menšie strany ťažko porazil a podobný prístup zaviedol aj s Mali, čo je pravdepodobne najväčšia práca, akú mal.
Štyri remízy stačili na to, aby sa Mali dostali do štvrťfinále, ale to je veľmi v súlade s ich postavením Tonyho Harta v medzinárodnom futbale: jednoducho nikdy neprestanú žrebovať. Na Pohári národov remizovali 14 z posledných 23 zápasov, ktoré odohrali. Ak existuje slabina, ktorú treba využiť v strede poľa Senegalu, Saintfiet ju pravdepodobne dokáže využiť ako ktokoľvek iný.
Ak Nigéria v pondelok porazí Mozambik a Egypt porazí Benin, každá strana, ktorá vyhrala tri alebo viac Pohárov národov okrem Ghany, ktorá sa nekvalifikovala, bude medzi poslednými ôsmimi a spojí sa s nimi víťaz stretnutia Alžírska a Demokratickej republiky Kongo, pričom obe strany ho vyhrali dvakrát.
Ak sa tu doteraz objavila kritika turnaja, tak to bolo možno trochu predvídateľné, že mu chýbala skutočná prelomová hviezda. Odvrátenou stranou nedostatku otrasov je však v tejto fáze veľká koncentrácia kvality.
