„Myslím, že nejaká medaila príde. Modlím sa a dúfam, že to bude tá zlatá.“ Ally MacLeod nikdy neprežil svoju aroganciu z roku 1978. Škótsko, ktoré prehralo s Peru a remizovalo s Iránom, to videlo. Na rozdiel od MacLeoda, Steve Clarke nikdy nemal sklony k odvážnym alebo unáhleným predpovediam. Vzrušenie zostane na všetkých ostatných. Kto im to môže rozumne odoprieť?
Pri poslednom vystúpení pred prvým vystúpením na majstrovstvách sveta po 28 rokoch Škótsko rozložilo Bolíviu. Zrazu sa obavy z potenciálneho turnaja definujúceho súboj s Haiti budúci víkend vyparili. Ak sú Clarkeovi muži takí neľútostní a výkonní, keď sa začnú správne veci, majú vážnu šancu vyjsť zo skupinovej fázy po prvý raz v medzinárodnej histórii Škótska. Toto priateľské, teoreticky cvičenie v zaškrtávaní políčok, namiesto toho dalo dôvod na obrovskú škótsku dôveru. Škótsko bude na svoj prvý zápas proti Bolívii spomínať s veľkou láskou.
Lawrence Shankland, Scott McTominay a Ché Adams, dvakrát, mali Škótsko po polčase čisté štyri góly. Aj keď je fér poukázať na obmedzený odpor, presne tomu bude Škótsko čeliť v prvom zápase skupiny C. Noha bola v druhej tretine stiahnutá z plynu, ale na prístupe Škótska bolo stále niečo mimoriadne obdivuhodné. Teraz kľúčová otázka; bude to v noci v poriadku?
Shankland možno teraz považovať za garantovaný štartér Škótska pre súboj na Haiti. V tejto skupine sa pripája k Andymu Robertsonovi, Aaronovi Hickeymu, McTominayovi a Johnovi McGinnovi. Je pravdepodobné, že Clarke by chcel nasadiť Adamsa do útoku po boku Shanklanda, ale vplyv Lyndona Dykesa počas minulo víkendového víťazstva nad Curaçaom vniesol do tohto scenára pochybnosti. Clarke má ťažké výzvy, kto začne v bránke a na strednej polovici v Bostone. Ryan Christie exceloval proti Bolívii, čo by malo posilniť jeho vyhliadky na Haiti.
V úmornej horúčave v New Jersey začali Škóti dobre. Robertson skompletizoval 1-2 s Christiem a následne odpálil krížny center na zadnú tyč. Brankár Bolívie Guillermo Viscarra mal urobiť lepšie s hlavičkou Shanklanda, ale škótska 20-ka nemala dôvod sa o to zaujímať. Bol to jeho tretí gól v dvoch zápasoch. Živý Adams vyskúšal Viscarra, než vystrelil len tesne vedľa.
Čoskoro prišiel aj druhý gól. Shankland posunul loptu späť k McTominayovi, ktorého nízky drive z 18 y prekonal vysoko nepresvedčivého Viscarru. Bolívia si vyslúžila krátku spásu vďaka prvej prestávke na nápoje v zápase. Dokázalo to len to.
Tretí gól Škótska bol pekný. Hickey nakŕmil záškodníka Bena Gannon-Doaka, ktorý bol kritizovaný za jeho rozhodovanie. Gannon-Doak odpovedal na mrmlanie tým, že postavil perfektný kríž k nohám Adamsa. Turínčan nemohol chýbať. Škótsko, ktoré je v priateľských zápasoch typické, zúrilo.
Pre Clarka to bolo veľmi povzbudzujúce. Bolívia sa umiestnila nad Haiti, ktoré bude musieť Škótsko určite poraziť, aby sa dostalo na MS medzi posledných 32. Viscarra poskytol v 40. minúte odpoveď na otázku, prečo preboha hral medzinárodný futbal vďaka akrobatickému zákroku z Gannon-Doaku. Robertson mal smolu, že z rohového kopu neskóroval.
Škótsko malo dosiahnuť rozdiel v skóre v prvom polčase, ktorý sa prvýkrát dosiahol proti Anglicku v roku 1878 a doteraz naposledy proti Faerským ostrovom pred 20 rokmi. Gannon-Doak, ktorý má veľký nárok na štart na majstrovstvách sveta, jazdil zo stredu poľa. Muž z Bournemouthu hladko našiel Adamsa, ktorý na druhý pokus prekonal Viscarra. Škóti mali do prestávky stav 4:0. To tiež znamenalo, že v po sebe idúcich zápasoch strelili kvarteto gólov.
Shankland si v 61. minúte pomohol spoza šestnástky, ktorú vyslal Kieran Tierney. Neskôr sa George Hirst dostal rovnako blízko k tomu, aby pridal piaty. Striedania v kombinácii s neutíchajúcou teplotou znížili tempo Škótska. Scott McKenna, Dykes a Nathan Patterson boli jediní zo Škótov, ktorí vôbec nefigurovali. Teraz to bola hra, ktorú museli zvládnuť len adekvátne, a to aj bez trápenia so zraneniami, ktoré ukončili sen Billyho Gilmoura o majstrovstvách sveta o sedem dní skôr.
Tentoraz to nebola žiadna kyslá poznámka. Clarke nebude mať žiadnu túžbu vyvolať svojho vnútorného alebo vonkajšieho MacLeoda. Napriek tomu Škótsko mieri na párty s kolektívnou jarou v kroku.
