Tesne predtým, ako vytvoril nový severoamerický rekord v návštevnosti jedného podujatia MMA, mal Scott Coker problém so svojou klietkou. Dnes to bolo pred 20 rokmi – jeho prvé podujatie v MMA, ktoré spustilo značku Strikeforce a urobilo z neho niekoho v divokom svete profesionálnych bojov – a stále je to časť, ktorú si pamätá najlepšie, najmä preto, že to bola časť, ktorá ho najviac stresovala.
Prvý problém s klietkou bol, že tam nebola klietka. Coker si jeden objednal, samozrejme. Poznal chlapíka, ktorý povedal, že pozná chlapíka v Tennessee, a ten chlap – alebo nejaký iný chlap, ktorého poznal – by im tam dole mohol zohnať klietku od profesionálnej wrestlingovej spoločnosti. Ale neprišlo načas a ešte ho bolo treba naložiť na kamión a odviezť viac-menej nepretržite do San Jose v Kalifornii – úlohu, ktorú práve včas dokončil mladý bojovník menom Donald „Cowboy“ Cerrone.
reklama
Ale keď klietka dorazila a išli ju zložiť do HP pavilónu v San Jose, Coker a jeho spoločníci zistili, že je tu ďalší problém.
„Klietka sa tam dostala vážne cez noc, medzi polnocou a nasledujúcim ránom,“ povedal Coker pre Uncrowned. „Ideme to poskladať a uvedomíme si, ‚O môj Bože, táto vec sa trasie. Akoby sa to naozaj trasie‘.“
Coker sa obrátil na Boba Cooka – známeho v kruhoch MMA ako „Crazy Bob“, ktorý bol vtedy jedným z hlavných trénerov a hlavných ťahúňov Americkej akadémie kickboxu v San Jose – a spýtal sa, či má nejaké nápady. Ukázalo sa, že áno.
„Povedal si: ‚Poďme si dať zipsové kravaty‘,“ povedal Coker. „Tak sme to urobili. Na tú klietku sme dali asi 2000 zipsov, aby to držalo pohromade.“
reklama
Podľa Cooka to neboli len kravaty na zips. „Použili sme lepiacu pásku a lano a všetko ostatné, na čo sme mohli myslieť,“ povedal Cook. „Tá klietka bola katastrofa a celý čas sme boli tak nervózni, že sa rozpadne.“
To sa však nestalo. Klietka držala pohromade pred 18 265 ľuďmi – číslo, ktoré Coker stále dokáže citovať z pamäti – a Strikeforce začala svoju existenciu 10. marca 2006 ako propagácia MMA rekordnou udalosťou. Bolo to tiež prvé plne schválené podujatie MMA v štáte Kalifornia, ktoré predtým hostilo viacero podujatí v indiánskych kasínach.
Približne rok predtým si UFC nastavilo novú hranicu s 14 562 fanúšikmi, ktorí sledovali odvetný zápas medzi Chuckom Liddellom a Randym Coutureom na UFC 52 v Las Vegas. Coker si nemyslel, že by to prekonal, ale myslel si, že ak by urobil všetko správne, maximalizoval svoje kontakty v komunite bojových umení v Bay Area a zostavil správnu kartu pre toto miesto a čas, možno by mohol dostať k dverám 10 000 ľudí.
reklama
Keď si začal myslieť, že by sa mohol mýliť, zavolal mu tréner a zakladateľ AKA Javier Mendez a spýtal sa ho na lístky.
„Povedal, že chce niečo kúpiť svojim priateľom a nechcel ma obťažovať, keď som bol taký zaneprázdnený, tak išiel do Ticketmaster a všetky boli vypredané,“ povedal Coker. „Bol som rád, ‚Nie, to nemôže byť správne.“ Tak som to skontroloval – a naozaj, boli sme vypredaní.“
V prípade, že vás to zaujíma, toto je vec, ktorá sa v podstate nikdy nestane. Nová propagácia boja nevzniká v éteri bojových športov a následne vypredá arénu NHL s jej úplne prvým predstavením. Prvým pokusom určite nevytvára nové rekordy v návštevnosti.
A predsa to Strikeforce urobil.
reklama
Bez televíznej ponuky a bez existujúceho povedomia fanúšikov o značke alebo produkte odštartovalo dvere MMA mimoriadne úspešným prvým podujatím.
10. marec 2006: Budúci člen Siene slávy UFC Clay Guida (vľavo) sa pripravuje zasadiť ranu Joshovi Thomsonovi na debutovej show Strikeforce. Guida porazil Thomsona prostredníctvom jednomyseľného rozhodnutia vyhrať inauguračný titul Strikeforce v ľahkej váhe.
(John Medina cez Getty Images)
Strikeforce by sa nakoniec stal jednou z najdôležitejších organizácií MMA na svete. To, čo začalo ako regionálna veľmoc, sa stalo skutočným celonárodným konkurentom UFC, a to natoľko, že materská spoločnosť UFC ho kúpila v roku 2011, len päť rokov po prvom podujatí. UFC neskôr absorbovalo klenoty zoznamu Strikeforce, ktorý zahŕňal budúce superhviezdy a headlinerov UFC ako Ronda Rousey, Daniel Cormier, Nick Diaz, Miesha Tate, Alistair Overeem a Dan Henderson, medzi mnohými ďalšími.
Všetko sa to začalo v tú prvú noc v San Jose, keď Coker zostavil kartu, ktorá dokonale vystihla náladu a moment v športe MMA.
reklama
Veľkým kľúčom bola hlavná udalosť. Frank Shamrock, bývalý šampión UFC, ktorý tri roky nebojoval, by sa vrátil do klietky, aby sa ujal Cesara Gracieho, ktorý vlastnil a prevádzkoval telocvičňu v Severnej Kalifornii, ktorá sa stala najpozoruhodnejšou pre produkciu bojovníkov, ako sú bratia Diazovci.
Kým Shamrock priniesol tituly MMA a bojový rodokmeň headlinerovi, Gracie väčšinou priniesla meno. Oficiálne zostáva 0:1 ako profesionál v roku 2026. Hovorilo sa o bitkách v telocvičniach a iných neformálnych súťažiach bez zákazu, ale bol to predovšetkým tréner jiu-jitsu, ktorého priezvisko sa dokonale zhodovalo s nádejou Strikeforce speňažiť spomienky na spor Shamrock-Gracie.
(Mendez) išiel do Ticketmaster a všetky boli vypredané. Bol som rád, ‚Nie, to nemôže byť správne.‘ Tak som to skontroloval – a naozaj, boli sme vypredaní.
Scott Coker
Táto rivalita sa začala v roku 1993 víťazstvom Roycea Gracieho nad Kenom Shamrockom na UFC 1, ale v médiách a v rôznych zástupných bitkách pokračovala aj roky neskôr. Keďže obaja sú prominentnými postavami na scéne bojových umení v Severnej Kalifornii, Shamrock si myslel, že to dáva perfektný zmysel ako pár, aby si Strikeforce okamžite získal pozornosť.
„Naozaj rešpektujem Cesara, že to vzal,“ povedal Shamrock. „Nikdy sa so mnou nemal biť. To bolo hlúpe. Ale mal som nápady, ako by sme to mohli predať, ako by sme to mohli propagovať, a Cesarovi treba pripísať ku cti, že ma vypočul a dostal sa tam a urobil to.“
reklama
Greg Savage, dlhoročný člen médií MMA, ktorý o udalosti informoval pre Sherdog.com, pripomenul, že predstavitelia Kalifornskej štátnej atletickej komisie sa snažili overiť Graciine poverenia predtým, ako súhlasili so schválením zápasu.
„To bola veľká vec, ktorá k tomu viedla, že (Gracie) nemala žiadne skutočné skúsenosti, takže si vymysleli veľa vecí, aby mu pomohli získať licenciu v Kalifornii,“ povedal Savage. „Mali telefonát s rodinou v Brazílii, z toho, čo si pamätám, ako sa rozprávali, pýtali sa na jeho poverenia, pretože tam neboli žiadne schválené bitky, žiadna páska, nič. Úprimne neviem, aký bol jeho rekord predtým, ak nejaký bol.“
Hlavná udalosť netrvala dlho. Len 21 sekúnd, pričom celý útok pochádzal od Shamrocka, ktorý pustil Gracieho pravou rukou za ucho a potom ho ukončil údermi na podložku. Stále to bolo dosť dlho na to, aby si Shamrock poranil ruku, povedal, ale bezprostredne po tom odmietol ísť do nemocnice.
reklama
„Môj kamarát Phil pre mňa vyjednal niečo ako 50 000 dolárov (poplatok) v tomto klube,“ povedal Shamrock. „Takže lekári ma chceli vziať do nemocnice a ja som si povedal: Nie, musím to urobiť.“ Tak sme sa s Philom odviezli limuzínou do klubu, urobili som moju vizáž a potom sme odviezli limuzínu do nemocnice.“
Podkarta tej noci bola odrazom toho, aká silná sa stala scéna MMA v Bay Area, a tiež pohľad na to, kam sa veci uberali. Nate Diaz vyhral TKO v prvom kole. Rovnako aj Cung Le, ktorý bol už vďaka svojej ozdobenej kariére v kickboxe niečo ako miestna senzácia. Budúci šampión Strikeforce Gilbert Melendez tiež vychytal víťazstvo na spodnej karte, zatiaľ čo Clay Guida sa stal prvým šampiónom Strikeforce v ľahkej váhe, keď zvíťazil nad Joshom Thomsonom.
Strikeforce v tom roku usporiada ďalšie tri podujatia, na ktorých sa predstaví pestrá skupina bojovníkov od Vitora Belforta a Alistaira Overeema až po Paula Buentella a Davida „Tanka“ Abbotta. Niekde tam debutoval budúci šampión ťažkej váhy UFC Cain Velasquez, zatiaľ čo budúca senzácia MMA Gina Carano sa stala prvou ženou, ktorá vyhrala zápas Strikeforce.
Ako Strikeforce rástol a stal sa viac národnou propagáciou, San Jose zostalo jeho pevnosťou. Súboje v HP Pavilion (neskôr premenovanom na SAP Center v San Jose, ale bežne známy ako „The Shark Tank“ vďaka svojmu postaveniu ako domov hokejovej franšízy San Jose Sharks) boli ich vlastným druhom. Počas bojového týždňa v San Jose si členovia médií mohli sadnúť do Original Joe’s, talianskej reštaurácie so staromódnymi červenými koženými búdkami a čašníkmi v smokingoch, a sledovať, ako bojovníci, manažéri a všemožní zasvätenci z odvetvia prichádzajú a odchádzajú.
10. marec 2006: Pri svojom debute v MMA Cung Le (vpravo) knokautuje Mikea Altmana kopom z prvého kola na vôbec prvej show Strikeforce.
(John Medina cez Getty Images)
Rich Chou, ktorý sa stal Cokerovou pravou rukou ako dohadzovač Strikeforce, si stále pripomína kúzlo okolo týchto udalostí, ktoré sa akosi nikdy celkom nezopakovali, ani keď sa po rokoch opäť stretli v Bellatore.
reklama
„Strikeforce bol domáci, bolo to Scottovo dieťa,“ povedal Chou. „Možno práve to ho robilo výnimočným. Malo to organické, autentické, prirodzené spojenie, budovanie od základov.
„Som hrdý na to, čo sme v Bellatore dokázali, a myslím si, že sme boli relevantní a dobre sa nám darilo, ale to isté kúzlo tam nikdy nebolo, ak mám byť úprimný.“
Načasovanie predaja v roku 2011 materskej spoločnosti UFC bolo obzvlášť bolestivé, povedal Chou. Strikeforce podpísal zmluvu s bývalým šampiónom PRIDE FC Fedora Emelianenka, bojovníka, ktorý bol dlho osobnou bielou veľrybou výkonného riaditeľa UFC Dana Whitea. Postavil Emelianenka do hviezdne obsadenej veľkej ceny v ťažkej váhe spolu s bojovníkmi ako Overeem a Josh Barnett, pričom Cormier nakoniec všetko vyhral po tom, čo začal turnaj ako náhradník.
„V tom čase sme boli na takej horúcej vlne,“ povedal Chou. „UFC sa presťahovalo k novému mediálnemu partnerovi, čo nám možno otvorilo nejaké veci. Myslím si, že si mysleli, že načasovanie bolo správne a urobili svoj krok, aby nás kúpili. To zastavilo náš beh, ale zároveň to potvrdilo to, čo sme istým spôsobom robili. Nechceli by nás kúpiť, keby sme niečo nerobili správne.“
Strikeforce bol domáci, bolo to Scottovo dieťa. Možno práve tým bol výnimočný. Som hrdý na to, čo sme v Bellatore dokázali, a myslím si, že sme boli relevantní a dobre sa nám darilo, ale tá istá mágia tam nikdy nebola.
Rich Chou
Časť toho, čo vytvorilo túto príležitosť pre UFC, bola túžba zo strany Cokerových partnerov v San Jose Sports & Entertainment Enterprises predať a preorientovať sa na svoje primárne podnikanie ako vlastníkov Sharks. Coker sa zdráhal vziať peniaze a nechať UFC mať jeho dieťa, ako si pripomenul Savage.
reklama
„Volal všetkým v MMA, ktorí mali dva nikláky, ktoré sa mali zotrieť, a snažil sa ich prinútiť investovať a pomôcť mu to udržať,“ povedal Savage.
Nakoniec bola ponuka UFC príliš lákavá a značka bola predaná. Tento výsledok stále v niektorých ohľadoch bodne pre Cokera, ktorý priznal, že v nasledujúcich rokoch bojoval s vlastným podielom na tom, čo sa stalo.
„Myslím, že Lorenzo (Fertitta) a Dana nechceli mať okolo seba konkurenta, takže vtedy zaklopali na dvere,“ povedal Coker. „Stále mám pocit, že v tom čase sme mali oveľa lepšiu divíziu ťažkej váhy ako oni. Preto bol ten turnaj pre nás taký výnimočný, takže som bol smutný, že to skončilo tam. Ale celé to bol magický moment v mojom živote a niečo, na čo nikdy nezabudnem.“
Bolo to tiež niečo, čo si nikdy nepredstavoval v tú prvú noc v marci 2006. Pri pohľade späť Coker povedal, že skutočným nakopnutím je, že si ani nemohol skutočne vychutnať, aký úspech mala táto prvá show, alebo ako odštartoval svoju kariéru ako promotér MMA s jedným historickým vypredaním.
reklama
„Mal som oslavovať,“ povedal Coker. „Ale úprimne, bol som príliš vystresovaný. Vždy, keď niekto narazil do tej klietky, bol som si istý, že sa zrúti.“
