Zdá sa, že Justin Gaethje bol vždy na svedomí. To siaha až do obdobia, keď sa dostal do bojovej rakety, čo bolo pred viac ako desaťročím a pol, keď debutoval proti Kevinovi Croomovi. Crooma udrel tak silno, že sa v Broomfielde triasli podlahové dosky. V tých prvých dňoch sa stretol s protivníkom priamo zoči-voči a odvážil ich, aby ho prepadli, a bláznovstvo sa stalo tým, ktorí si mysleli, že môžu.
Ešte predtým, ako sa pred takmer 10 rokmi presťahoval z WSOF do UFC, existovali obavy z tohto druhu bojového štýlu – pokroky, ktoré nútia tempo, divoké údery, ktoré sa hádžu a zjedia závratnou rýchlosťou, kopy nohami štiepajúce kosti, otrasy po vreckách, zvláštne pády z kopca v spleti nervov a končatín – a jeho udržateľnosť. Keď oslavuje svoje víťazstvá svojím typickým backflipom z hornej časti klietky?
reklama
No aj tie prichádzajú s dynamikou šialenstva a nebezpečenstva.
Nič nie je bezpečné, keď je Gaethje v klietke. So 14 nočnými bonusmi v toľkých zápasoch UFC je stelesnením rímskej sviečky, ktorá obdivuje davy tak dlho, ako to bude trvať.
Nie to, viete, sám Justin Gaethje to tak vidí. Keď sa vo veku 37 rokov pripravuje na sobotňajší zápas o dočasný titul v ľahkej váhe proti Paddymu Pimblettovi na UFC 324, ktorý by mohol byť jeho posledným zápasom, trvá na tom, že vždy existuje spôsob, ako sa zblázniť.
A trochu sa naježí, keď počuje slová ako „bezohľadný“ alebo keď ľudia hovoria o „sebazáchove“.
reklama
„Nemyslím si, že ľudia dokážu pochopiť, čo robím a čo som celý ten čas robil,“ hovorí. „Myslím, že najmä ak ste nikdy netrénovali, aj keď ste trénovali, stále si myslíte, že riskujem. Ale ja vidím údery. Pracoval som na tom, aby som videl údery. To je obrovská časť toho, čo robíme. Ovládanie nôh a používanie mojej práce nôh.“
„Sú to všetky tieto malé jemné techniky, ktoré mi poskytli úspech, ktorý som v priebehu rokov dosiahol. A myslím si, že ľudia majú rôzne predstavy o tom, čo je boj, a nemyslím si, že rozumejú tomu, čo som robil.“
reklama
Gaethje v súmraku pozoruhodnej kariéry hovorí, že bol trochu nepochopeným umelcom. Že nič nie je také neopatrné, ako sa zdá, aspoň nie v detailoch. A ak porovnáte Gaethjeho, ktorý si prerazil cestu cez Luiza Firmina a Luisa Palomina počas jeho WSOF dní, s tým, ktorý bojoval s Michaelom Chandlerom a Dustinom Poirierom v UFC, v druhej časovej línii je zobrazený technickejší bojovník. Práca nôh je tam. Cvaknutie úderu. Kladenie pascí. Postupom času sa stal technickejším a možno spĺňa kritériá pre to, čo niektorí v tomto odvetví tradične nazývali „technický bitkár“.
Napriek tomu, voľným okom, južná labka Gaethje je rovnaká ako kedykoľvek predtým. Teda filmový akčný hrdina, ktorý v pohode dýcha cez zakrvavené nozdry. Hneď na začiatku svojho prvého zápasu s Rafaelom Fizievom ho musel prejsť balvanom, kým opäť ožil a získal väčšinové rozhodnutie. To bolo v roku 2023, dlho po implementácii lepšej práce nôh.
Keď som ho pred desiatimi rokmi prvýkrát navštívil v jeho telocvični v Denveri, trénoval na svoj boj o titul WSOF s Richardom Patishnockom a počas piatich kôl zápasil so striedajúcimi sa súpermi. Podľa všetkého bol veľmi podobný vysokooktánovému záškodníkovi, ktorý mal problém udržať na uzde intenzitu.
Najprv udrel silným (ale neúmyselným) kolenom do čela tréningového partnera Jasona „The Dragon“ Leeho, čím sa mu otvorila rana, po ktorej mu po tvári stekala krv. Pamätám si, že Gaethje mal nutkanie sa čo najúprimnejšie ospravedlniť, ale nie podradiť. Len o chvíľku neskôr vyhnal vietor z výmeny. Potom nechal ďalšiu svorku Grudge, LT Nelson, v hrubom stave. Vtedy bol tým, čo jeho dlhoročný tréner Trevor Whitman nazval bojovníkom „chleba s maslom“, čo znamená zápasník s lešením, ktorý sa dal vymodelovať do podoby nebezpečného útočníka.
Justin Gaethje je opäť smoliar, keď sa blíži jeho tanečné rande s Paddym Pimblettom.
(Chris Unger cez Getty Images)
Keď sa o všetky tie roky neskôr pokúša druhýkrát vyhrať dočasný titul v ľahkej váhe, nikdy nestratil, je jeho nebojácnosť.
reklama
„Obrovským nástrojom, ktorý mám, je, že si ľudia myslia, že som ignorant alebo hlúpy, a umožňuje mi odpovedať na akýkoľvek rozhovor alebo vyjednávanie alebo bojovať s tým, čo považujem za výhodu, keď si myslia, že neviem, čo robím,“ hovorí dnešný Gaethje. „Od prvého dňa existuje neustála metóda na šialenstvo. A toto je všetko, o čo som kedy žiadal, tieto veľké príležitosti. A áno, som tak nadšený, že som tu. Ľudia ma opäť podceňujú. Je to veľmi, veľmi dobré. Je to pre mňa dobré.“
Ak sme mali na začiatku obavy o udržateľnosť Gaethjeho štýlu, odpovedal na ne tým, že v roku 2026 bude stále na veľkom mieste. Na čele vôbec prvej karty Paramount+ je čiastočne kvôli svojej vytrvalosti. Takmer vo všetkých bojoval s jedným z najsmiešnejších životopisov v tomto športe, s piatimi najlepšími alebo lepšími súpermi. Keď si myslíme, že je prekonaný, ako sa zdalo proti Fizievovi, zaryje sa hlboko. Dokonca aj vtedy, keď ho veľkolepo vyradilo z toho, že sa ubytoval s Maxom Hollowayom na UFC 300 a postavil sa do stredu Oktagonu a hojdal sa k plotom, odrazí sa späť.
„Myslím si, že veľa pochybností – dôvod, prečo o mne ľudia pochybujú – pochádza z výkonu Maxa Hollowaya,“ hovorí.
„Opäť, skreslenie aktuálnosti je šialené. Holloway bol predchádzajúci šampión, niekoľkonásobný obhajca titulu. Nikdy som neprehral s nikým, kto nie je šampión.“
reklama
Pimblett nikdy nebol šampiónom v UFC. Ak by Gaethje v sobotu večer vyhral, črtal by sa masívny boj proti priamemu šampiónovi ľahkej váhy Iliovi Topuriovi o zjednotenie opaskov.
Vegas sa nepáčia šance Gaethjeho. Bol nainštalovaný ako veľký smoliar.
„Je to jedenástykrát, čo som v tomto športe smoliar,“ hovorí Gaethje. „Je to všetko, o čom som sníval, keď som začal túto kariéru, byť na týchto pozíciách. A neustále som sa sem staval a neustále som sa dostal na vrchol.“
„Mám 8:2 ako smoliar. A od mladého veku som vždy miloval byť smoliar. Takže toto milujem, milujem to, kde som.“
reklama
V odvetnom zápase s Fizievom minulý rok v marci bol smoliar a presadil sa v jednej z najnevďačnejších úloh roku 2025. Mohlo by sa zdať, že čas dobieha Gaethjeho, šialenca, ktorý odohral niektoré z najpamätnejších zápasov v histórii UFC. Ale Gaethje to tak nevidí.
„Stále píšem svoju knihu,“ hovorí. „Všetci chceme vytvoriť dedičstvo. Snažím sa vytvoriť dedičstvo. A myslím si, že keby som to mohol dokončiť tak, ako to chcem, mohli by natočiť film.“
Ak áno, dobrý názov by mohol byť: Nič nie je také, ako sa zdá.
