Predtým, ako sa Lijo K stal útočníkom, ktorého góly pomohli FC Bengaluru United dostať sa do indickej futbalovej ligy, sa v Kanyakumari ticho odvíjala ďalšia rutina.
Jeho otec, rybár z Erayumanthurai neďaleko Thoothoru, sa vracal z mora v skorých ranných hodinách. Oddych mohol počkať. Najprv očistil svojmu synovi topánky, pripravil si dres a usporiadal futbalový dres, kým si po nočnej práci konečne ľahol.
Lijo strelil gól v Bombaji. Jeho otec sa na tú chvíľu pripravoval roky. | Fotografický kredit: Špeciálna úprava
Lijo strelil gól v Bombaji. Jeho otec sa na tú chvíľu pripravoval roky. | Fotografický kredit: Špeciálna úprava
Pre Lija, ktorý má teraz 24 rokov, sa tieto rutiny stali súčasťou pozadia gólov, ktoré prišli v správnom čase pre FC Bengaluru United. Keď sa klub po rokoch takmer nezdarov usiloval o postup, útočník Tamil Nadu zaútočil, keď sezóna vstúpila do najnemilosrdnejšieho úseku.
FC Bengaluru United si zabezpečil postup do indickej futbalovej ligy 2026-2027 po remíze 1-1 proti GMSC na ihrisku Neville D’Souza Ground v Bombaji. Lijo skóroval už vo štvrtej minúte, keď hlavičkou zblízka narazil na center Shunjanthana Raguiho. GMSC po prestávke vyrovnal, ale remíza stačila na to, aby FC Bengaluru United skončilo druhé na rozdiel gólu a získalo postup po boku šampióna I-League 2 Delhi FC.
Nebol to ani príbeh na jeden zápas. Skóroval aj pri víťazstve 3:1 nad Delhi FC a víťazstve 4:1 nad Sporting Clube de Goa, čím dal Bengaluru United útočnú silu počas posledného rozbehu kampane. Finiš v Bombaji zavŕšil rozhodujúce kúzlo pre hráča, ktorý predtým, ako prišiel do tohto bodu, precestoval futbalové Čennai, Kalkatu, Keralu a Tamil Nadu.
Bývalý indický reprezentant Nallappan Mohanraj, hlavný tréner FC Bengaluru United, povedal, že Lijov vplyv presahuje skóre.
„Povedal by som, že Lijo bol doteraz najlepším hráčom v tíme, vrátane miestnej ligy,“ povedal Mohanraj športová hviezda. „Ak vidíte Lijov výkon, celkové góly a asistencie, bol vynikajúci.“
Mohanraj si dal pozor, aby neznížil postup FC Bengaluru United o jedného hráča. Hovoril o kolektívnom úsilí, v ktorom rôzni hráči prispievali v rôznych momentoch a značná práca sa vykonáva mimo centra pozornosti. Ale tiež veril, že Lijov prínos si zaslúži širšie uznanie.
„Lijo si zaslúži uznanie,“ povedal Mohanraj. „Ľudia len vidia, kto strieľal góly. Ale každý hráč vie, čím prispel k tímu a čo urobil. Tento rok to nebol tím jedného muža. K úspechu prispelo veľa hráčov.“
To uznanie si vyžiadalo čas. Lijov profil nesie znaky futbalistu, ktorý prešiel niekoľkými úrovňami indickej hry. Reprezentoval Tamil Nadu v Santosh Trophy a podľa jeho slov bol stále v triede 12, keď prvýkrát vstúpil do zostavy štátneho tímu. Jeho profil ho tiež uvádza ako najlepšieho strelca Tamil Nadu v prvom kole Santosh Trophy 2024-25 so siedmimi gólmi.
Boli to kúzla s AGORC FC v Chennai League, East Bengal FC v Kalkate, Kickstart FC, Forca Kochi v Kerala Super League a SAT Tirur v I-League 2. Cesta nebola ani zďaleka priama, ale zakončovací inštinkt zosilnel. Na svojom profile Lijo medzi svoje silné stránky uvádza klinické dokončovanie, obratnosť, polohovanie a vytrvalosť. Počas postupu FC Bengaluru United našli tieto kvality väčšiu scénu.
Aj pre Mohanraja sezóna niesla váhu trénera, ktorý si stále razí svoju vlastnú cestu na čiare. Po ukončení hráčskej kariéry v roku 2020 pracoval s indickou vekovou skupinou, vrátane národného tímu do 20 rokov, a potom prevzal vedenie Tamil Nadu v Santosh Trophy 2024-25.
Táto úloha priniesla svoj vlastný tlak. Tamil Nadu sa nedostalo do posledného kola osem rokov a Mohanraj vnímal túto výzvu ako test rovnakých princípov, aké neskôr prinesie FC Bengaluru United.
„Toto sú výzvy, ktoré mám ako tréner rád,“ povedal. „Osem rokov sme sa nekvalifikovali do finálového kola. Výzva sa mi páčila a prijal som ju. A potom sme sa dostali do záverečného kola.“
FC Bengaluru United ho v januári 2025 vymenoval za hlavného trénera pre sezónu I-League 2. Doviedol klub k štvrtému miestu v rokoch 2024-25 a potom bol znovu menovaný do nasledujúcej kampane. Sezóna 2025-26 potom priniesla prelom, vďaka čomu sa z povýšenia stala dôležitá ranná značka v jeho klubovej trénerskej kariére.
Samotná kampaň sa stala skúškou viery. FC Bengaluru United nabral na sile cez Karnataka State League, kde mu v posledný deň len tesne unikol titul napriek tomu, že vyhral 13 z 18 zápasov, udržal si 15 čistých kont a inkasoval iba tri góly.
Sezóna I-League 2 sa však nezačala hladko. Mužstvo prvé dva zápasy remizovalo, neskôr prehralo vonku s Delhi FC a podľa slov Mohanraja sa dvakrát cítil, ako keby sa postup vymkol z dosahu.
„Posledná osoba, ktorá by sa mohla vzdať, by som mala byť ja“: Hlavný tréner Nallappan Mohanraj túto vieru preniesol aj cez postup FC Bengaluru United. | Fotografický kredit: Špeciálna úprava
„Posledná osoba, ktorá by sa mohla vzdať, by som mala byť ja“: Hlavný tréner Nallappan Mohanraj túto vieru preniesol aj cez postup FC Bengaluru United. | Fotografický kredit: Špeciálna úprava
„Bola to veľmi náročná sezóna, pretože to bol len jeden zápas, osem zápasov,“ povedal Mohanraj. „Boli tam pochybnosti o sebe samom. Ale posledný, kto by sa mohol vzdať, by som mal byť ja, pretože som od prvého dňa vedel, na čo som tento tím postavil.“
Tréner povedal, že výzva nebola len taktická. Išlo o nájdenie správnych slov po stratených bodoch, o znovuvybudovanie sebavedomia a požiadaní hráčov, aby zostali odhodlaní v ťažkom domácom futbalovom ekosystéme. Niektorí hráči prišli neskoro, iní boli mesiace bez súťažných zápasov a káder mal len krátke obdobie na prípravu pred začiatkom ligy.
Mohanrajov odkaz svojim hráčom bol jednoduchý: ovládajte iba to, čo bolo v ich rukách.
„Ste tu ako futbalista. Prišli ste sem ako futbalista. Máte dôvod robiť túto prácu,“ povedal. „Dokonca aj v najhoršej možnej situácii, jediné, čo môžete urobiť, je vaša práca najlepším možným spôsobom.“
Táto správa sa tiež prirodzene zhodovala s Lijovou vlastnou cestou. Jeho vzostup bol postavený nielen na góloch, ale aj na druhu nevídanej práce, ktorá sa len zriedka dostane do správy o zápase: otec, ktorý sa vracia z mora, čistil topánky pred východom slnka, aranžoval výstroj, kým si konečne oddýchol.
V Bombaji, keď hlavička Lija vo štvrtej minúte prešla za čiaru, urobilo to viac, ako len skoré vedenie FC Bengaluru United. Prinieslo to klub bližšie k dlho očakávanému povýšeniu, odovzdalo Mohanrajovi jeho prvý veľký úspech v klubovom trénovaní a dalo futbalistovi Tamil Nadu z Kanyakumari moment, ktorý sa formoval dlho predtým, ako lopta dorazila na blízku tyč.
Zverejnené 20. mája 2026
