ÁnoJe čas na predcvičný tréning v inteligentnom, nablýskanom tréningovom zariadení LNZ Cherkasy. „Arsenal!“ hovorí jeden hráč so smiechom, keď sa začína zápasenie v rohu, vtip sa šíri medzi ostatnými v šesťyardovej krabici. To je úroveň, o ktorú sa tu musí snažiť každý, ale približujú sa. Tento týždeň bude mať klub z bývalého ukrajinského futbalového zapadákov svoj európsky debut v úspešnom vojnovom príbehu s niekoľkými modernými paralelami.
„Tvoríme históriu,“ hovorí útočník LNZ Mark Assinor po tom, čo sa strkanie zastavilo a stretnutie sa skončilo. „Ale došlo tu k zmene mentality a myslím si, že toto je pre klub len východiskový bod.“
Vo štvrtok ich čaká súboj s belgickým Gentom, starým hráčom v tejto fáze, v druhom predkole Conference League. LNZ si to právo zaslúžilo v minulej sezóne tým, že skončilo na druhom mieste v najvyššej súťaži na Ukrajine: fenomenálny úspech vzhľadom na to, že hrali futbal štvrtej úrovne ešte v roku 2021 a profesionálom sa stali až v predchádzajúcom roku.
Jedným z prvých ukazovateľov cesty po zdanlivo nekonečnej šesťmíľovej jazde cez rieku Dnipro je billboard s nápisom: „Čerkasy, futbalové centrum Ukrajiny“ v nápadnom fialovom tóne LNZ. Zemepisné srdce krajiny sa nachádza čo by kameňom dohodil, ale miestny klub teraz pulzuje ambíciami a vierou. LNZ boli na prvom mieste ligy v polovici sezóny 2025-26, nakoniec skončili za mocným Šachtarom Doneck, no napriek tomu sa rozhýbalo niečo pozoruhodné.
„Nikto od nás nič neočakával,“ hovorí Vasyl Kayuk. Sedí v reštaurácii oproti centrále klubu v centre mesta a pomáha vylepšiť potréningový bufet pripravený pre tím. Kayuk je vo veku 26 rokov najmladším výkonným riaditeľom v histórii ukrajinských vrcholových lietadiel. „Najväčšou motiváciou a výhodou je, že si mladý a nikto ti neverí.“ Spolu s podobne sviežim, energickým personálom je odhodlaný pre LNZ rozbiť pleseň.
„Mesto nikdy nemalo nič podobné,“ hovorí Kayuk. LNZ existujú už 20 rokov, ale na futbalovej scéne, ktorá je vážne obmedzená od rozsiahlej ruskej invázie vo februári 2022, sú zriedkavým príkladom rýchleho rastu klubu. Ich majitelia, miestne agropodnikanie, od ktorého má klub svoje meno, zasiali semienko cieľavedomých investícií napriek nepokojom, ktoré pokračujú na národnej úrovni a cieľom je vybudovať dlhodobý úspešný príbeh, ktorý bude pre Ukrajinu majákom.
„Vždy hovoríme, že nie sme šprintéri, ale maratónski bežci,“ hovorí. „Chceme vybudovať náš klub a stať sa stabilným.“ LNZ prekonali všetky projekcie len vo svojej tretej top-letovej sezóne, keď skončili rok predtým na 12. mieste. Keď vlani v októbri spôsobili šok víťazstvom 4:1 na ihrisku Šachtaru, medzi strelcami Assinoru, bol na svete nepravdepodobný titul. Séria remíz neskôr v kampani znamenala, že Šachtar sa stiahol, no stavajú sa základy, aby LNZ zostali vážnymi súpermi.
Vzácna staršia tvár v takom mladistvom nastavení, ich manažér Vitaliy Ponomaryov platí opatrne. „Nemyslím si, že ak tento úspech oslávime dnes, bude nám to na úžitok zajtra,“ hovorí späť na tréningovom ihrisku. „Dnes som doslova povedal hráčom, že musíme na všetko zabudnúť, stanoviť si nové ciele a pokračovať v raste.“
V niektorých ohľadoch je 52-ročný Ponomaryov zo starej ukrajinskej školy: priamočiary tréner bez ozdôb, ktorému nie je venovaná efuzivita. Má však skryté hĺbky, vrátane kúzla, ktoré úradoval vo vrcholových zápasoch ako asistent rozhodcu počas 21. storočia. Odkedy sa minulý rok presťahoval z Rukh Ľvov, kde spolupracoval s Kayukom, vytvoril flexibilnú, vysoko funkčnú stránku, ktorá pohodlne hrá v zmesi štýlov.
po propagácii newslettera
„Predchádzajúca sezóna bola náročná, ale on prišiel a dal nám víťaznú mentalitu,“ hovorí Assinor. Ghančan bol oslnivým nálezom v roku 2024 po stážach v obskúrnom oblečení v Poľsku a na Slovensku, dokonale stelesňujúci skautské nastavenie, ktoré nie je zamerané na platenie obrovských poplatkov. „Keď sme si uvedomili, že máme šancu niečo dosiahnuť, všetci tomu začali veriť. Každého motivoval, keď prišiel.“
LNZ budú hostiť prvý zápas proti Gentu v poľskom meste Plock. Ukrajinské strany sú stále povinné hrať svoje európske hry v zahraničí pre neistú situáciu doma. Dotýka sa to každej časti života, dokonca aj v takom pulzujúcom klube orientovanom na budúcnosť, ako je tento. V telocvični na cvičisku jeden z fyzioterapeutov, Artur Pohorilyi, opisuje svoj čas ako vojnový zdravotník a ako prežil výbuch neďaleko Izyumu v roku 2023. Klubový lekár Roman Mishchenko trávi čas prácou v nemocnici pre zranených vojakov v Čerkasách, ktorej LNZ tiež venuje peniaze. Miščenko pracuje aj v ukrajinskom sofistikovanom systéme pre futbalistov po amputácii.
Niekoľko kilometrov pozdĺž rieky, v prerobenom sanatóriu zo sovietskej éry, základňa akadémie LNZ vychováva hviezdy zajtrajška. Tréner do 16 rokov Alexej Bulgakov pracoval pre teraz spiaci FC Mariupol predtým, ako Rusko zaútočilo a obsadilo mesto. Podarilo sa mu utiecť, ale náklady, zničený dom a odlúčenie od rodiny, boli nepredstaviteľné. Bulgakov živo rozpráva o živote, ktorý vyrastal v miestnom futbale, a opisuje zápasy medzi 52 tímami pracovníkov v obrovskej oceliarni Iľjič v Mariupole.
Medzi jeho súčasnými zverencami je množstvo mladíkov z nelegálne okupovaných častí Ukrajiny. Niektorí z ich rodičov zostávajú na týchto miestach. „Hovoríme medzi sebou, hovoríme o pamiatkach a budovách v našich mestách a očakávame, že jedného dňa sa budeme môcť vrátiť,“ hovorí. „Klub chápe, aké ťažké sú veci pre mladých hráčov z týchto oblastí, a je veľmi rád, že im dávame príležitosť.“
Dúfajú v futures v rýchlo sa rozširujúcom nastavení LNZ. Tréningové ihrisko je nové a pôsobivé na ukrajinské štandardy, ale považuje sa za dokončené len na 35 %, s ďalšími tromi ihriskami, krytou kupolou a novým štadiónom, ktoré sú plánované na mieste. Tento proces môže trvať ďalších päť rokov. Davy na ich starnúcej pôde v centre mesta sa minulú sezónu strojnásobili na viac ako 2 000, čo v čase vojny nie je malý výkon. Deti do 14 rokov sa môžu zúčastniť zadarmo a v meste, ktoré sa konečne preslávilo v elitnom futbale, sa pestuje kultúra zápasov.
„Chceme, aby toto mesto bolo fialové, naša špeciálna farba,“ hovorí Kayuk. „Tento klub je pre našich ľudí, ale tiež chceme, aby sa Ukrajinci spájali s nami, s centrom krajiny. A že keď myslia na Čerkasy, myslia na futbal. Chceme sa stať skutočnou veľmocou v našej lige.“ Súboj s rohovými špecialistami Arsenalu vyzerá ešte akosi mimo, ale Gent môže byť prvým zahraničným súperom, ktorý pocíti nastupujúcu silu fialovej vlny.