Anthony Joshua nikdy neuvažoval o odchode.
Nie po najtemnejšej kapitole jeho života. Nie po nepredstaviteľnej tragédii, ktorá zanechala boxerský svet napätý a prinútila ho čeliť smútku oveľa väčšiemu ako akákoľvek prehra v ringu. A určite nie teraz, keď sa pripravuje na prekročenie povrazov prvýkrát od autonehody, ktorá všetko zmenila.
Nehoda neďaleko Lagosu v Nigérii koncom minulého roka si vyžiadala životy Joshuových priateľov z detstva, Sina Ghami a Latif 'Latz' Ayodele, obaja 36. Dvojica bola súčasťou ich vnútorného kruhu po celé desaťročia, pričom Ghami slúžil ako jeho silový tréner a Ayodele ako jeho osobný tréner.
V sobotu večer sa Joshua vracia do ringu v saudskoarabskej Jeddahu proti Kristianovi Prengovi. V mnohých ohľadoch je to začiatok novej kapitoly.
Je to jeho druhý zápas pod tímom Oleksandra Usyka, ale prvý po úplnom spoločnom tréningovom kempe a prvej skutočnej príležitosti predviesť technické vylepšenia, na ktorých ľudia okolo neho trvajú, že zmenili jeho hru. A čo je možno najdôležitejšie, predstavuje prvý krok smerom k trháku s Tysonom Furym, po ktorom britský box už roky túži.
Predtým sa však Joshua musel rozhodnúť, či vôbec chce znova bojovať.
Toto rozhodnutie v skutočnosti nikdy nebolo rozhodnutím.
Anthony Joshua je v sobotu späť v akcii, keď sa v Saudskej Arábii stretne s Kristianom Prengom
V decembri v Miami porazil Jakea Paula, ale v priebehu niekoľkých dní stratil dvoch priateľov pri autonehode
„Nikdy som neuvažoval o odchode, pretože box je mojím cieľom,“ vysvetľuje Joshua pred svojím comebackom. „Nie je to len o súťažiach. Box je tiež terapeutický. Dáva mi to účel.
„Ako bojovníci nám to dáva. Keď boxujem, viem, že som tam, kde mám byť. Tam sa cítim najpohodlnejšie.
„Dáva mi to smer v živote, a preto som nikdy neuvažoval o tom, že by som odišiel. som šťastná. Sem patrím.“
Joshua hovorí pokojne. Nie je tam žiadne chvastanie, žiadny pokus o vytváranie titulkov. Namiesto toho je tu badateľný zmysel pre perspektívu od muža, ktorý strávil posledný rok spracovávaním zážitku, ktorý by nikto nikdy nemal prežiť.
Je opatrný, keď hovorí o strate, a ešte opatrnejší, aby sa na ňu nezameral.
„Každý sa s tým vyrovnáva inak,“ hovorí. „Pre mňa musím svoje emócie odložiť nabok, pretože sa zameriavam na rodičov.
„Moje emócie môžu prísť neskôr, ale pozerám sa na to, čo prežívajú mamy a otcovia, pretože to musí byť najťažšie.
'Nerobím to o mne. Robím to o nich. Musíte mať svoje vlastné emócie pod kontrolou. Nie každý to takto rieši, ale pre mňa je to najlepší spôsob. Musím byť dobrým vojakom. Na konci dňa to nie je o mne. Je oveľa väčší ako ja.“
36-ročný povedal, že nikdy nemal v úmysle odísť od boxu, pretože je to jeho účel
Charlotte Dalyová z Daily Mail Sport dostihla Joshuu pred jeho návratom
Ďalší zdroj sily prišiel z nepravdepodobného miesta.
Joshuov krok trénovať po boku bývalého nesporného šampióna ťažkej váhy Oleksandra Usyka nevyhnutne viedol k otázkam o technických vylepšeniach, no najväčšia lekcia, ktorú si od Ukrajinca odniesol, nemá nič spoločné s pošmyknutím úderov alebo hádzaním kombinácií.
„Dôležitosť modlitby,“ hovorí Joshua bez váhania, keď hovorí pre The Daily Mail v Jeddahu. „Aj keď nie si hlboko veriaci alebo nesleduješ jednu konkrétnu vieru, modlitba je dôležitá. Je to niečo, čo si môžete vziať do každého tréningového kempu.“
V Usykovom tábore Joshua trvá na tom, že každý aspekt jeho hry sa vyvinul, ale jedna lekcia prevyšuje ostatné.
'Boli by sme tu celý deň a rozprávali sa o všetkom, čo pridali do mojej hry.
'Najväčšou vecou je môj vzťah k tvrdej práci. Môžete byť v jednom prostredí a myslieť si, že tvrdo pracujete, potom pôjdete do iného prostredia a uvedomíte si, že to, čo ste považovali za ťažké, v skutočnosti nie je dosť ťažké. Nie je to dosť dobré.
„Takže to naozaj zmenilo môj vzťah k tvrdej práci. Chcem od seba viac. Dostal som sa do prostredia, kde viem, že z boxu získam viac, pretože som boxu dal viac zo seba. Títo chlapci na mňa tlačia ešte viac, než na mňa kedykoľvek predtým.“
Tí, ktorí pracujú najbližšie k Joshuovi, veria, že jeho obrana sa od príchodu do tábora dramaticky zlepšila. Keď ho sledujú, ako zápasí, vidia trpezlivejšiu a zaoblenejšiu ťažkú váhu ako výbušného olympijského víťaza, ktorý prvýkrát vtrhol na scénu pred viac ako desiatimi rokmi.
Joshua zobrazil momenty po tragickej nehode, ktorá sa odohrala na hlavnej ceste pri Lagosu
Joshua na snímke s priateľmi Latifom Ayodelem (v strede) a Sina Ghami, ktorí obaja zahynuli pri nehode
Sobota ponúka prvý pohľad na to, či sa tieto vylepšenia prejavia pod jasnými svetlami.
Ak Joshua prenikne proti Prengovi, pozornosť sa nevyhnutne obráti na Furyho.
Dlho očakávaná bitka o Britániu roky flirtovala s tým, aby sa stala realitou, kým sa zrútila za rokovací stôl. Teraz, keď sa obaja muži prestavujú, sa to cíti bližšie ako kedykoľvek predtým.
Joshua vie, že Fury to bude sledovať.
Na otázku, čo chce, aby si jeho súper pomyslel, keď ho uvidí späť v akcii, sa Joshua usmeje, než doručí odpoveď, ktorá dokonale vystihuje dôveru, ktorá stále horí pod jeho odmeraným zovňajškom.
„Tento chlap je posratý vrah. Je to zver. Je silný. Je rýchly. Má dobrú prácu nôh. Má dobrú obranu a poraziť tohto chlapíka bude ťažké. To je to, čo by som chcel, aby si myslel.“
Napriek všetkému vzrušeniu okolo potenciálneho stretnutia s Furym ho Joshua odmieta klásť nad momenty, ktoré už definovali jeho kariéru.
„Je to obrovský boj, ale nie je to o titul majstra sveta, ak mám byť úplne úprimný,“ hovorí.
Sina Ghami roky spolupracoval s Joshuom ako jeho tréner S&C a špecialista na športovú rehabilitáciu, zatiaľ čo Latif 'Latz' Ayodele sa stal jeho PT po rokoch priateľstva.
„Je to veľký úspech, ak porazím niekoho ako Tyson Fury, ale pre mňa sa nič nevyrovná tomu, aby som sa stal majstrom sveta.
„Môžete poraziť veľkých bojovníkov, ale je to iné, keď ich porazíte, aby ste sa stali majstrom sveta.“
V ére, keď niektoré z najväčších hviezd boxu otvorene spochybňujú hodnotu majstrovských opaskov, zostáva Joshua neospravedlňujúco starou školou.
Poukazuje na meniacu sa finančnú realitu, pričom bojovníci teraz zarábajú majetky mimo tradičného titulného obrázku, ale verí, že na histórii tohto športu stále záleží.
„V súčasnosti sa veľa hovorí o bojovníkoch, ktorí hovoria, že na opaskoch už nezáleží,“ hovorí. „Postoj ľudí sa mení, pretože teraz existujú rôzne príležitosti. Ale osobne pre mňa dedičstvo a história boxu stále znamená všetko. Podľa mňa nemôžete poraziť stať sa majstrom sveta…
„Pokiaľ predo mnou niekto nezavesí dosť veľkú mrkvu… tak kurva tie opasky.“
Vyvoláva to smiech, ale odkaz je jasný.
Fury zatiaľ môže čakať. Rovnako tak aj majstrovské ambície.
Joshua sa zameriava výlučne na Prengu a dokazuje, že po všetkom, čím si prešiel, je stále presne tam, kde verí, že patrí.
Späť v ringu. Späť s cieľom. A rozhodol sa, že ďalšiu kapitolu jeho kariéry nedefinuje tragédia za ním, ale boj, ktorý ešte len príde.