ÁnoUplynulo necelých 12 mesiacov po tom, čo Gianni Infantino nahradil Seppa Blattera vo funkcii prezidenta, keď FIfa oznámila rozšírenie mužského svetového pohára z 32 na 48 tímov. Reakcia bola zmiešaná. Diego Maradona povedal, že bol „potešený Gianniho iniciatívou“, pretože umožnil každej krajine snívať o tom, že sa dostane na turnaj, čím sa obnoví ich vášeň pre futbal. Joachim Löw, ktorý mal vtedy na starosti majstra sveta v Nemecku, povedal: „Nemyslím si, že je dobrý nápad znižovať športovú hodnotu… Z dlhodobého hľadiska tým trpí kvalita.“
Na základe prvej edície so 48 tímami, ktorú Španielsko vyhralo po 104 zápasoch počas päť a pol týždňa v Severnej Amerike, je spravodlivé konštatovať, že Maradona a Löw mali pravdu.
Kapverdy vedú nové tváre
„Futbal je viac ako Európa a Južná Amerika; futbal je globálny,“ povedal Infantino po tom, čo bol v roku 2017 ohlásený formát 48 tímov a majstrovstvá sveta 2026 boli nepochybne oslavou rozmanitosti tohto športu. Afrika a Ázia profitovali viac ako iné konfederácie, pokiaľ ide o väčšie kvalifikačné kvóty a všetci štyria debutanti zažili svoje chvíle. Vyrovnávajúci gól Livana Comenenciu za Curaçao proti Nemecku bol vrcholom skupinovej fázy a Kapverdy boli najväčším nedohrávajúcim príbehom turnaja, aj keď nevyhrali ani jeden zápas.
Pridanie posledných 32 tiež poskytlo šiestim krajinám príležitosť hrať vyraďovací futbal na majstrovstvách sveta po prvýkrát, pričom Egypt a Kanada zaznamenali prvé takéto víťazstvá. Keďže Infantino pravdepodobne rozdelí rekordné príjmy z turnaja medzi členské asociácie FIFA, môžete tvrdiť, že menšie národy – najmä tie, ktoré čerpajú z predtým nevyužitej diaspóry – budú v budúcich turnajoch len silnejšie.
Záliv v triede
S väčším turnajom prišiel aj väčší nepomer medzi súpermi v skupinovej fáze. Na posledných majstrovstvách sveta s 32 tímami v Katare bol medzi Brazíliou a Haiti najväčší nesúlad v skupine s rozdielom 77 vo svetovom rebríčku. Na tomto turnaji sa odohralo päť skupinových zápasov s rozdielom viac ako 65 miest. Niektoré z nich boli konkurencieschopné – Anglicko 0-0 Ghana, Španielsko 0-0 Kapverdy. Ale bola malá šanca na šokovú porážku pre veľké zbrane, nehovoriac o ponižujúcom skupinovom odchode, aký utrpeli držitelia Španielska v roku 2014 alebo Nemecko v roku 2018. Chudobný Uruguaj bol tentokrát jedinou veľkou ranou obeťou.
Zatiaľ čo Kostarika mala najhorší gólový rozdiel v roku 2022 (-8), v roku 2026 bolo päť krajín, ktoré sa tomu buď vyrovnali, alebo si počínali horšie. Irak (-11) bol bičovacími chlapcami v skupine I – najbližšie k skupine úmrtí, keďže formát 48 tímov mohol zhromaždiť s Francúzskom, Nórskom a Senegalom, ktoré všetky postupovali predvídateľným spôsobom. Pešia skupinová fáza aspoň ponúkla hviezdnym menám ako Kylian Mbappé a Lionel Messi šancu získať skutočnú dynamiku v pamätných pretekoch o Zlatú kopačku.
Chybný systém tretieho miesta
Po dráme skupinovej fázy v roku 2022, kde pred posledným kolom zápasov oficiálne vypadli iba dva tímy (asi 6 %), Fifa zmenila svoje plány pre trojtímové skupiny pre rozšírený formát 48 tímov a zostala pri skupinách so štyrmi tímami, pričom osem tímov z tretích miest postúpilo do posledných 32 tímov. To úplne nepochovalo otázku tajnej dohody medzi tímami, aby vedeli, aký výsledok potrebovali na neskorší postup, ani skutočnosť, že tieto tímy potrebujú konkurenčnú výhodu.
Knokaut súperi sa tiež mohli v okamihu zmeniť. Keď dal Riyad Mahrez Alžírsko na 3:2 proti Rakúsku v 93. minúte posledného zápasu v skupine J, znamenalo to, že Alžírsko postúpi ako druhé do zápasu so Španielskom posledných 32. Keď v 96. minúte inkasovali vyrovnávajúci gól, znamenalo to, že sa na druhej strane nerozhodného výsledku stretne so Švajčiarskom. Hráči a fanúšikovia, ktorí skončili na treťom mieste, ako napríklad Škótsko, boli tiež nútení niekoľko dní trčať, kým zistili, že v skutočnosti idú domov.
S posunom od rozdielu gólu k priamemu súboju ako nerozhodný výsledok bolo päť tímov (asi 10 %) vyradených už pred ich posledným skupinovým zápasom, pričom systém o tretie miesto dával ilúziu, že sa bude hrať o všetko.
A čo 64 tímov?
Infantino opäť zdôraznil dôležitosť organizovania majstrovstiev sveta „nielen pre Európu a Južnú Ameriku“, keď upustil od náznaku rozšírenia na 64 tímov. Pridanie ďalších 16 krajín – ale len 24 ďalších hier – sa zdá byť pre Fifu logickým ďalším krokom, ak sa chcú zbaviť systému tretieho miesta a vrátiť sa k formátu skupiny s dvomi najlepšími. Došlo by aspoň k určitému ohrozeniu, hoci nepomer v rámci skupín by bol ešte väčší.
Národy ako Nová Kaledónia (151. miesto) a Indonézia (118) boli zapojené do neskoršej fázy kvalifikácie na ročník 2026 a mohli sa tam dostať s vyššími kvótami. Ako by dopadli proti Španielsku alebo Argentíne? A so 16 najlepšími svetovými tímami v tom istom banke by glamour skupinové remízy – ktorých bol tentoraz už nedostatok – boli pravdepodobne minulosťou. Anglicko 4-2 Chorvátsku by sa to so 64 tímami nestalo.
Potom je tu logistická otázka odohrať štyri zápasy denne počas trojtýždňovej skupinovej fázy – veľa zápasov sa odohrá počas letných horúčav v Španielsku, Portugalsku a Maroku. Z 23 navrhovaných miest by mali strechy len zrekonštruované Bernabéu a Camp Nou. Horúcou témou v nasledujúcich mesiacoch bude určite ďalšia expanzia.