Gregor Townsend, ktorý držal v ruke pohár miestneho červeného, vystrihol začiatkom tohto mesiaca uvoľnenú postavu, keď si pamätal víťazstvo svojho tímu na Majstrovstvách národov nad Argentínou v Cordobe.
Škótsko práve skórovalo sedem pokusov – siedmimi rôznymi hráčmi – vybojovať relatívne pohodlných víťazov proti súperovi a na mieste, ktoré sa v minulosti ukázalo ako notoricky nevľúdne.
V hre bolo potrebné vyriešiť problémy a Škótsko to urobilo usilovne a efektívne, aby potlačilo hrozbu svojich hostiteľov. Nebolo to dokonalé ani zďaleka, ale bol to oveľa lepší výkon, než mnohí očakávali proti tímu, ktorý bol v tom čase na piatom mieste na svete.
Sila tohto škótskeho predstavenia bola evidentne prekvapením pre niektorých miestnych novinárov, ktorých referenčným bodom pre tento tím bola ich hrozná kapitulácia pred tým istým Los Pumas v Murrayfielde len pred ôsmimi mesiacmi.
Ako mohlo Škótsko prejsť zo strany, ktorá sa v ten deň tak strašne zadusila, na stranu schopnú produkovať tento živý, zrelý výkon? Zmätok v miestnosti bol pochopiteľný. Townsend, ktorý sa mu možno trochu rozviazal Malbecom, bol na vysvetlenie nezvyčajne rozpínavý a úprimný.
„Teraz, keď sa pozrieme späť, sme veľmi vďační za túto porážku,“ prezradil čiastočne zo žartu. „V tom čase to bolo naozaj bolestivé byť vo víťaznej pozícii a potom sklamať vlastné publikum.
Škótsko vybojovalo impozantné víťazstvo vonku v Argentíne
„Ale týždeň potom som cítil, že sme sa stali oveľa lepším tímom.“ Mali sme úprimnejšie rozhovory a potom počas Six Nations sme boli viac pripravení na výkyvy v hre. Pomohlo nám to formovať, kým sme sa stali.“
Minulý víkend sa opäť objavili náznaky zlepšeného manažmentu v hre, keď Springboks dvakrát pohrozili, že potopia Škótsko pod náporom tlaku a pokúšajú sa len o to, aby sa hostia v oboch prípadoch odrazili. Druhý comeback pri tejto príležitosti nestačil na ďalšie víťazstvo, ale výkon v Pretórii opäť ukázal, že toto je mužstvo, ktoré možno konečne porazí svojich mentálnych démonov.
Ďalší skutočný test tejto novonájdenej schopnosti súťažiť s najlepšími pravdepodobne príde na jeseň, keď sa Nový Zéland vráti do Škótska na druhú polovicu tejto úvodnej kampane na majstrovstvách národov.
Medzitým je tu však výzva iného typu, s ktorou sa musíme vysporiadať tento víkend, keď sa dlhá a často namáhavá sezóna skončí návštevou Fidži v Murrayfielde. Pacific Islanders sú teoreticky domácim tímom kvôli komplikáciám okolo hosťovania ich zápasov v Suve, ale toto je zápas, v ktorom sa od Škótska očakáva víťazstvo a pohodlné víťazstvo.
Townsend urobil niekoľko zmien pre sobotňajší test proti Fidži v Murrayfielde
Tieto scenáre sa často ukázali byť pre Townsenda a jeho hráčov rovnako problematické ako pokusy o zvrhnutie veľkých zbraní, ale samoľúbosť nebude ospravedlnením, ak Škótsko nezakončí sezónu prekonaním fidžijského tímu, ktorý pred týždňom porazilo Anglicko 73:8.
Napriek tomu, že Townsend v Argentíne trval na tom, že sa minulú jeseň pri porážke naučil viac, nebudú tu žiadne pozitíva, ktoré by sa dali získať, ak jeho tím nezvíťazí s trochou rezervy.
Všetky chvály získané porážkou Pumas a tesným vedením Springboks sa počítajú za nič, ak by sa sem pošmykli, najmä s bodmi Majstrovstiev národov opäť na rade, keď sa inauguračná súťaž nového dieťaťa World Rugby dostane do polovice.
S ohľadom na to bude pri tejto príležitosti na rade test iného druhu. Zmena všetkých jeho štartovacích XV okrem jedného po trojtýždňovom výlete by sa zdala byť riskantná, vzhľadom na to, ako rýchlo by sa zmenila hudba s pozitívnou náladou, ak by táto zostava s novým vzhľadom nedokázala prekonať poslednú prekážku.
Publikum, ktoré prekročilo hranicu 50 000 pre vzácny letný zápas v Murrayfielde, možno nevykoná tím z ihriska, ako to urobilo po novembrovej kapitulácii Argentíny, ale určite by to zanechalo v ústach zlú pachuť. Bola to dlhá sezóna, ktorá sa skončila tak trochu nešťastným tónom.
Townsend však trvá na tom, že to nie je hazard. Je presvedčený, že v jeho tíme je teraz dostatočná hĺbka na to, aby vykonal rozsiahle zmeny bez toho, aby to viedlo k poklesu kvality.
Hlavný tréner ohrnul nos nad myšlienkou, že by sa to dalo považovať za výber „druhej šnúry“, pričom ponúkal názor, že takéto koncepty patria minulosti.
To by mohlo zvýšiť dôveryhodnosť – neexistuje žiadny spôsob, ako by v počiatočnom XV bez Finna Russella, Bena Whitea, Jacka Dempseyho a Sione Tuipulotu mohlo byť niečo iné ako slabá sila – ale kladie to bremeno na tých, ktorí prídu, aby ukázali, že dokážu zvládnuť zodpovednosť a pokračovať v pomoci tomuto tímu v napredovaní.
Darcy Graham nastúpi na krídle za Škótsko proti Fidži v Murrayfielde
V skutočnosti je to niečo ako hybridný výber. Na jednom konci škály skúseností sú tí, ktorí debutujú alebo začínajú, menovite šlapky z Glasgowa Gregor Hiddleston a Seb Stephen a výnimočný jackler z Edinburghu Freddy Douglas.
Na druhom konci sú oveľa staršie postavy Darcy Graham a Duhan van der Merwe.
Dvaja poprední škótski strelci prežili v poslednom čase ťažké časy kvôli zraneniu a strate štartovných miest, takže toto je skutočná šanca pripomenúť každému ich rodokmeň.
Ak sa zápas vyvinie tak, ako sa očakávalo, nebuďte prekvapení, keď uvidíte, že jeden z krídelníkov sa v tomto pútavom súboji pokúsil o to, aby skončil ako najlepší v krajine všetkých čias.
Pevnosť lavice poskytuje bezpečnostnú sieť. Ak by táto experimentálna zostava zlyhala, Townsend sa môže obrátiť na Tuipulotu, Zandera Fagersona, Scotta Cummingsa a Pierra Schoemana, aby prišli a zachránili situáciu.
O výhre sa nedá vyjednávať. Tím, ktorý je zdanlivo na vzostupe po víťazstvách nad Anglickom, Francúzskom a Argentínou a po silnom predstavení proti Springboks, si nemôže dovoliť načechrať svoje lajny na poslednom výjazde búrlivej sezóny.