Xavi Simons je späť tam, kde sen začal. Päť míľ od Stredozemného mora, v suchom a prašnom meste obklopenom pomarančovými hájmi, v deň, keď sa jeho tímoví kolegovia z Tottenhamu hlásia na predsezónnu sezónu, slnko je vysoko a tieň je vzácny.
„Tu som vyrastal, moja štvrť,“ žiari Simons. Po presťahovaní z Holandska žil sedem rokov v španielskom Rojales od svojich troch rokov až do nástupu do slávnej barcelonskej akadémie La Masia. Je to miesto, kde som sa naučil naháňať loptu.
Polhodinu jazdy autom z Alicante je späť, aby otvoril Cruyff Court, mestskú futbalovú klietku pre šesť hráčov s povrchom astroturf, pomenovanú na jeho počesť a financovanú Nadáciou Johana Cruyffa ako uznanie za jeho sezónu v PSV Eindhoven (2022-23), keď skončil ako najlepší strelec v holandskej Eredivisie.
Medzi jeho obdivovateľov patria starí kamaráti a ich rodičia a niekoľko stoviek detí z letnej školy oblečených v oranžových tričkách. Spurs a holandský tvorca hry podpisujú každé tričko a pózujú na každej selfie.
'Je to ako návrat k základom,' hovorí Daily Mail Sport. „Všetci ľudia sú na mňa hrdí. Poznajú ma ako Xaviho, ktorý sníval o tom, že raz bude futbalistom. Sledovali ma v dobrých aj nie veľmi dobrých chvíľach, takže som im naozaj vďačný, a preto je pre mňa dôležité a vždy príjemné sem prísť. Takže som naozaj šťastný, že som to mohol urobiť.“
Samozrejme, radšej by absolvoval sériu silových a kondičných testov v Spurs. Dokonca aj obávaný pípajúci test šprintuje v podmienkach horúčav. Tie ho budú čakať neskôr v sezóne, keď sa zotaví zo zranenia.
Xavi Simons z Tottenhamu vo svojom bývalom rodnom meste Rojales v Španielsku pri otvorení futbalového ihriska Cruyff Court pomenovaného na jeho počesť.
Simons sa zotavuje zo zranenia krížneho kolena, ktoré sa objavilo na konci minulej sezóny
Posledných pár mesiacov bolo pre Xaviho ťažké. „Nie príliš dobré momenty“ sú slabé slovo.
Roztrhol si krížne kolenné väzy na konci apríla v zápase, keď Spurs ukončili mizernú sériu 15 zápasov Premier League bez víťazstva na ihrisku Wolverhamptonu Wanderers a práve vtedy sa začal lesknúť pod Robertom De Zerbim.
'Začal som s ním chápať svoj tok, spôsob, akým chce hrať futbal,' hovorí Simons. „Ak mám byť k vám úprimný, odo dňa, keď prišiel, zmenil mentalitu klubu spôsobom, akým odovzdáva to, čo chce.
„Niečo bolo iné ako prvý deň. Nová energia, nový impulz. Niekedy v zlých situáciách potrebujete len malú zmenu, aby ste dosiahli obrovský rozdiel, a tou malou zmenou bol Roberto.
„Keď bol hráčom, hral ako desiatka, ako ja. Vie, ako sa v určitých situáciách cítim. Je pravda, že potrebujem takú slobodu, aby som mal dobrý pocit zo svojej hry. Dodal mi sebadôveru a to je to, čo ako hráč potrebujete.
„Keď necítite dôveru alebo dôveru od manažéra, je to trochu ťažké. Od prvého dňa to dal celému tímu, najmä mne. A potom sa samozrejme dejú takéto veci. Len druhé zranenie v celom mojom živote.“
Simons vynechal posledné štyri zápasy sezóny Premier League a majstrovstiev sveta. „Na začiatku to bolo trochu bolestivé,“ priznáva. Iní blízki vám povedia, že bol roztržitý. V boji o prežitie nemôže urobiť svoj kúsok.
„Po operácii musíte stráviť pár dní v posteli a nič nerobiť,“ hovorí. „Naozaj nemáš silu nič urobiť. Nevieš sa postaviť, nevieš ísť sám na záchod, nemáš ani chuť na jedenie.
Simons podpísal každé tričko a pózoval na každej selfie na podujatí Cruyff Foundation
„Odo dňa, keď Roberto prišiel, zmenil mentalitu klubu,“ hovorí šéf Simons zo Spurs De Zerbi.
„Na začiatku to bolo ťažké, ale moja rodina prišla do nemocnice a potom to bolo ako: „OK, poďme ďalej.“ Toto je lekcia do života. Moje prvé veľké zranenie a v živote vidím veci, ktoré som predtým nevidel. Všetko ide tak rýchlo, najmä vo futbale. Toto je prvý moment, kedy treba robiť iné veci.
'Som ešte mladý. V živote som toho zažil veľa – v osobnom aj futbalovom a teraz je ten moment, aby som bol pokojný a videl veci inak.
'Čas reflexie. Nový začiatok. Som veľmi šťastný, že sme sezónu ukončili na vrchole, pretože sezóna nebola dobrá. Dúfajme, že tréner a tím začnú novú sezónu dobre a v momente, keď sa vrátim na ihrisko, uvidíte nového Xaviho.
'Všetky veci sa dejú z nejakého dôvodu. Tak sa na to teraz pozerám.“
Simons štepuje v telocvični. Aktualizácie na jeho kanáloch sociálnych médií ukazujú, že robí ťahy so závažiami zavesenými na opasku okolo pása. Jeho nová svalnatá postava je evidentná tu v Španielsku. Okolo hornej časti tela vyzerá silnejší ako kedykoľvek predtým.
„Musím vrátiť sebavedomie do kolena,“ hovorí 23-ročný hráč. „Dúfam, že čoskoro začnem behať. Momentálne mi to pripadá silné, ale stále musím na tej (zranenej) nohe pribrať viac, pretože už deväť týždňov som toho veľa nerobil.
„Musím kompenzovať aj druhú nohu, dostať sa späť do behu nielen v kolenách, ale aj v bokoch. Moja horná časť tela tiež, takže zo všetkého trochu okrem pokroku tam je. Každý deň to vidím a to je to, čo sa počíta.“
Simonsovo bolo štvrté zranenie krížového kolena v Spurs v priebehu 14 mesiacov. Radu Dragusin bol mimo hry 10 mesiacov. James Maddison sa vrátil do deviatich mesiacov po operácii. V podobnom časovom horizonte by sa Wilson Odobert mohol vrátiť začiatkom budúceho roka a Simons pred koncom sezóny, ale všetky prípady sú iné.
„Hral som proti Sandrovi Tonalimu,“ hovorí Simons. „Viem, že je to špičkový hráč. Agresívny s loptou. Nájde priechody pre tých, ako som ja.
„Mám svoj vlastný cieľ (keď sa vrátim), ale nechám si ho pre seba, inak vytvorím očakávania.“
„V deň, keď sa budem v kolene cítiť opäť dobre, sadnem si s ľuďmi v klube a rozhodnem sa, kedy sa vrátim,“ hovorí Simons. 'Mám svoj vlastný cieľ, ale nechám si ho pre seba, inak vytvorím očakávania.'
So záujmom sledoval prestupovú činnosť. Spurs už podpísali šesť nových hráčov, čím dvakrát prekonali svoj prestupový rekord, keď pytliakovi Mateusovi Fernandesovi z West Hamu za 85 miliónov libier a Sandrovi Tonalimu z Newcastlu za 100 miliónov libier.
Andy Robertson, Marcos Senesi a Martin Dúbravka prišli na bezplatné prestupy a Jan Paul van Hecke z Brightonu za 52 miliónov libier.
„JP je pravidelným štartérom v národnom tíme,“ hovorí Simons o svojom Holanďanovi. „Má skúsenosti z Premier League, no je tu aj jeho agresivita. Máte Senesiho a Robertsona, veľmi skúsených. Robertson vyhral Premier League a Ligu majstrov.
„Nachádzame dobrú rovnováhu medzi mladými a skúsenými hráčmi a to je niečo, čo sme minulú sezónu možno vynechali a nemôžeme (nedopustíme), aby sa to zopakovalo.
„Hral som s najlepšími hráčmi na svete a chcem hrať s tými najlepšími. A skutočnosť, že klub míňa takéto peniaze za tento typ hráčov, dáva všetkým jasný odkaz. Chcú v klube najlepších hráčov a priviesť tých najlepších na každú pozíciu.
„Hral som napríklad proti Tonali. Viem, že je to špičkový hráč. Agresívny s loptou. Nájde prihrávky na tých, ako som ja na pozícii č. 10. Pomôže mužstvu len hrať futbal a prinášať úspechy.
„Každý vidí, že klub mieri vysoko. Vieme, že to, čo sa stalo v minulej sezóne, ani nemožno považovať za opak. Toto je masívny klub. Všetci to vieme, takže na začiatku sezóny uvidíme nový Tottenham.“
„Každý vidí, že klub mieri vysoko. Vieme, že to, čo sa stalo minulú sezónu, ani nemožno považovať za to, že sa stane znova.
„Sú tu veľké ciele, ktoré chcem pre klub dosiahnuť. A viem, že ich dosiahnem“
Spurs unikli zostupu víťazstvom proti Evertonu v posledný deň sezóny a skončili na 17. mieste v Premier League druhý rok po sebe.
„Nemôže to byť horšie ako toto,“ hovorí Simons, ktorý v auguste podpísal zmluvu s RB Leipzig za 52 miliónov libier. „Zažili sme najhorší možný scenár. Nielen pre hráčov, ale pre celý klub, pretože viete, že ak spadnete, v klube je veľa problémov.
„Ľudia, ktorí môžu prísť o prácu, sú závislí aj na vás, takže ako hráča sa vás to dotkne. Veľmi sme si to uvedomovali. Ale to je minulosť. Zažili sme to najhoršie a tešíme sa, že spoločne zasiahneme a vrátime klub tam, kam patrí, a to je vpredu.
„Preto dávam prácu každý deň. Viem, čo môžem tímu priniesť. Mám veľké ciele, ktoré chcem pre klub dosiahnuť. A viem, že ich dosiahnem. Ako hráči máme všetci veľké ciele a veľké ambície. Rovnako aj tréner.
„Moje ambície sú v súlade s ambíciami tímu a klubu. Vyhrať všetko. Preto som podpísal. Nemôžem sa dočkať, kedy sa vrátim na ihrisko a ukážem lepšiu verziu Xaviho.“