Tri vyraďovacie hry, tri nervové úteky
Argentína prešla skupinovou fázou s perfektným rekordom – výhrami nad Alžírskom, Rakúskom a Jordánskom. Vyraďovacie kolá boli úplne iný príbeh. Osemfinále potrebovalo predĺženie, aby vyprevadilo Kapverdy. Osemfinále proti Egyptu bolo horšie: Argentína prehrávala 2:0 so zhruba jedenástimi minútami regulácie, kým Cristian Romero, Messi a Enzo Fernández skórovali v posledných minútach a vyhrali 3:2.
Sobotňajšie štvrťfinále proti Švajčiarsku malo rovnaký scenár. Skorý gól Alexisa Maca Allistera bol zrušený v 67. minúte a Argentína sa takmer päťdesiat minút pokúšala rozobrať desať mužov po červenej karte Švajčiarska, kým napokon v 112. minúte z diaľky skóroval Julián Álvarez. Podľa čísel to bolo zaslúžené víťazstvo – súčet očakávaných gólov Argentíny skončil na 2,0 oproti 0,53 Švajčiarska – ale skóre zostalo dostatočne dlho na úrovni, že sa nikdy necítilo bezpečne.
Iný tím ako ten, ktorý vyhral v roku 2022
Manažér Lionel Scaloni bol po záverečnom hvizde priamy o tom, ako veľmi sa jeho tím zmenil odkedy zdvihol nad hlavu trofej v Katare. Pri porovnaní vyrovnanosti tejto skupiny pod tlakom s obdobím pred štyrmi rokmi povedal, že „tím zostáva pokojný a bojuje, a to je niečo, čo sme predtým nemali.“ Je to pozoruhodné priznanie od trénera, ktorého tím teraz potreboval bojovať v každom jednom vyraďovacom zápase tohto turnaja a ešte ani jeden neprehral.
Na tejto odolnosti záleží, keď sa vydáte do Anglicka, tímu postaveného na vlastnej vyrovnanosti vo vyraďovacej fáze tohto leta pod vedením manažéra Thomasa Tuchela, pričom stredopoliar Jude Bellingham dosiahol gól Messiho ako hráč, ktorý nesie svoju krajinu cez momenty, ktoré musíte vyhrať.
Čísla okolo Messiho
Messi má vo veku 39 rokov na MS osem gólov, čo je najviac zo všetkých hráčov, ktorí sa dostali do semifinále, a otvoril turnaj prvým hetrikom na majstrovstvách sveta v kariére. Jeho gól proti Cabo Verde v 32. kole z neho urobil najlepšieho strelca majstrovstiev sveta v histórii a prvého hráča, ktorý skóroval v ôsmich po sebe idúcich zápasoch majstrovstiev sveta. Teraz je tiež držiteľom rekordu vo väčšine vystúpení na Svetovom pohári ktorýmkoľvek hráčom vo veku 30 rokov.
Argentína vedie na majstrovstvách sveta 12-zápasovú sériu bez prehry a je to prvýkrát od začiatku hodnotenia FIFA v roku 1992, kedy sa všetky štyri najlepšie tímy na svete – Argentína, Anglicko, Francúzsko a Španielsko – dostali do rovnakého semifinálového kola.
Obrana Anglicka má svoj vlastný vzor
Anglicko nebude čeliť bezchybnému súperovi, no ich vlastný knockout má vrásku, ktorá stojí za zmienku. Prehrali vo všetkých troch vyraďovacích zápasoch – DR Kongo skórovalo ako prvé v 32. kole, Mexiko viedlo dvakrát v osemfinále a Nórsko postúpilo vo štvrťfinále – a v týchto troch zápasoch inkasovali štyri góly. Naopak, Argentína strelila deväť gólov v rovnakých troch vyraďovacích kolách.
Oba tímy našli spôsob, ako vyhrať bez ohľadu na to, ale útok Argentíny musel na dosiahnutie svojich cieľov pracovať oveľa menej tvrdo ako obrana Anglicka, aby získala čisté momenty.
End Of My Rant
Tri vyraďovacie zápasy, tri samostatné momenty v poslednej polhodine alebo predĺžení, ktoré rozhodli o každom z nich, a 39-ročný hráč vedie turnaj v počte gólov a zároveň vytvára rekordy v kariére a výzore. To je prípad „nie je normálne“ v číslach, nie len v citácii.
Argentína teraz potrebuje na postupné tituly Svetového pohára ďalšie dve víťazstvá, počnúc semifinále proti Anglicku v stredu 15. júla na štadióne Mercedes-Benz v Atlante.