V skutočnosti to nebolo nikdy na pochybách. Dearica Hamby zostala členkou skupiny Sparks. Presne tak fungovala.
Dokonca aj keď sa Nneka Ogwumike dostala do radu a predný kurt bol preplnený, Hamby nepochybovala o svojom rozhodnutí vrátiť sa do organizácie, ktorá za ňu pred štyrmi rokmi vymenila.
Na vernosti záležalo viac ako na čomkoľvek inom.
„To som ja,“ povedala. „Neutekám pred vecami. Chcel som zostať tu a pomôcť LA vrátiť sa tam, kde bolo a je schopné byť.“
V nabitej prednej časti ihriska 32-ročný Hamby stále našiel spôsoby, ako zažiariť. Hamby viedol Sparks v skórovaní štyrikrát a viedol alebo remizoval 16-krát v tejto sezóne po tom, čo podpísal trojročný kontrakt na 3,5 milióna dolárov.
Patrí medzi 20 najlepších v lige v doskokoch a percente gólov z poľa (plus 25. v bodovaní) a ôsma v útočných doskokoch, čím sa stala základnou súčasťou pokusu Sparks „teraz vyhrať“.
„Myslím si, že je to výzva, pretože sme takí dobrí a máme toľko talentu,“ povedal Hamby, ktorý má na konte priemer 14,8 bodu, 7,7 doskoku a 2,3 asistencie, pričom 52,8 % strieľa z poľa. „Ste nútení produkovať, ale je to aj požehnanie. Viem, že pre trénera je asi ťažké zvládnuť hraciu dobu troch a podobne, ale je to krásny problém.“
Hamby bola v titulkoch, keď ju Aces vymenili po tom, čo bola tehotná. V septembri toho roku podala federálnu diskriminačnú sťažnosť na tím a ligu a tvrdila, že bola vymenená, pretože bola tehotná. Obe strany vyriešili veci pred súdnym procesom.
Nová CBA tento rok vytvorila nové pravidlo, ktoré vyžaduje súhlas tehotnej hráčky s obchodovaním.
„Mám pocit, že je to taká anomália,“ povedala útočníčka Rae Burrell. „Pamätám si, keď mala svojho syna, a bolo to šialené, pretože všetci hovorili, že sa vracia tak skoro, myslel som si, že je to šialené, ale teraz ako jej spoluhráčka, vidím to, je proste taká šialená povaha, ako keby bola taká atletická, dokáže na kurte robiť všetky druhy vecí, o ktorých si myslíte, že vyzerajú neortodoxne, ale ona to robí, ale tiež miluje byť jej spoluhráčkou.“
Od tohto výmenného kurzu je pravidelnou súčasťou základnej zostavy Sparks, pričom má priemerné dvojciferné skóre a približne osem doskokov na zápas. Je tiež jedným z najvýkonnejších strelcov v lige.
Ale Hambyho hry boli všadeprítomné. Proti esám minula všetkých sedem svojich rán. Proti Dallasu a Indiane dala šesť z ôsmich striel. Má za sebou osem zápasov s percentom streľby nad 60 % a štyri zápasy pod 40 %.
Útočník Sparks Dearica Hamby (vľavo) sa počas zápasu vo Phoenixe pokúša ukradnúť loptu útočníkovi Mercuryho DeWanne Bonnerovej.
(Christian Petersen/Getty Images)
Pre trénera Lynne Robertsa to bola úprava troch hráčov prednej polovice ihriska, aby zistil, ako ich všetkých implementovať do útoku.
„Snažím sa implementovať nový útok, zapájame kúsky do hry a veci, ktoré som mohol robiť minulý rok tak voľne, ako tento rok nie som schopný,“ povedal Hamby. „Takže sa to určite upraví, ale myslím, že to platí pre každého.“
Pred sezónou Roberts povedal, že Cameron Brink zíde z lavičky a nastúpi Hamby. Brink, jediný prirodzený center v tíme, má v priemere len 17,5 minúty na zápas, a to predovšetkým kvôli jej 3,7 faulom.
„Je to moja veterinárka,“ povedal Brink o Hamby. „Myslím si, že je pre nás taká uzemňujúca sila a je to niekto, kto robí všetko, takže mám naozaj pocit, že sa od nej učím každý deň, a som veľmi vďačný, že som v jej prítomnosti.“
Hamby priemerne 3,2 faulov na zápas a vyjadril frustráciu z nových rozhodovacích pravidiel v tejto sezóne, ale vyhol sa skutočným faulom. Ona a Ogwumike fungujú ako dve štvorky namiesto tímu s tradičnou päťkou.
„Má veľa energie,“ povedal Ogwumike. „Myslím si, že odvádza naozaj dobrú prácu, má len vysoký motor a ide von a má rada špinavú prácu. Mám pocit, že je prospešné mať nabitú prednú plochu, mať toľko rôznych typov hráčov a hĺbku, v ktorej kedykoľvek je jeden z nás, niet sklamania.“
Sparks boli v tejto sezóne najhorším defenzívnym tímom v lige a ťažko skórovali, keď rozohrávač Kelsey Plum vypadol zo zostavy pre zranenie členka. Ogwumike môže byť ďalším skúseným lídrom, ale Hamby zostal v tomto tíme Sparks posledné dve sezóny, kým bol Ogwumike v Seattli.
Teraz sa jej rola zmenila aj s tou vernosťou. Hrá len o minútu menej a pýtajú si lepšiu obranu a efektivitu.
Hamby sa rozhodol vrátiť. Teraz sa rozhodla pomôcť vybudovať Sparks.
„Viem, že moje využitie je oveľa nižšie,“ povedal Hamby. „Mojím cieľom v posledných dvoch sezónach bolo mať tieto čísla, teda mať rovnaké čísla len efektívnejším tempom, a teda myslím ofenzívne, ale s ako dvoma strelami na zápas menej, to je dosť pôsobivé.“