Belgicko sa stalo prvým tímom, ktorý v piatok zdolal španielskeho brankára Unaia Simóna. Ale nedokázali poraziť jeho tím, keď náhradník v druhom polčase Mikel Merino skóroval v 88. minúte a pozdvihol Španielsko k víťazstvu 2:1 vo štvrťfinále majstrovstiev sveta pred vypredaným hľadiskom na štadióne SoFi.
Víťazstvo, ktoré predĺžilo sériu Španielska bez prehry na 36 zápasov, posiela tím do utorňajšieho semifinále s Francúzskom v Arlingtone v Texase. Pre Belgicko sa turnaj skončil jeho prvou prehrou v 19 zápasoch.
Zlom nastal nie na ihrisku, ale na lavičke Belgicka, kde tréner Luis de la Fuente v 71. minúte poslal záložného brankára Senneho Lammensa za zraneného Thibauta Courtoisa.
Pokles talentov nebol veľký – Lammens v tejto sezóne štartoval za Manchester United 32-krát – ale rozdiel v skúsenostiach bol. Courtois hral vo svojom 21. zápase Svetového pohára, ktorý bol celkovo druhý, a vtedy bol skvelý proti Španielsku, keď sa mu podarilo štyrikrát zasiahnuť.
Ale tesne pred hydratačnou prestávkou v druhom polčase padol na trávnik so zranením stehna, ktoré si vyžadovalo pozornosť trénerov. Pokúsil sa pokračovať, ale o chvíľu neskôr De la Fuente urobil zmenu a Courtois kráčal na lavičku v slzách.
Lammens zastavil prvú strelu, ktorej čelil, prízemnú strelu Paua Cubarsího z 88. minúty zblízka, ale odrazenú loptu posunul presne na Merina, ktorý prišiel o necelé dve minúty skôr. Jeho step-in bol jeho druhým víťazným gólom v toľkých zápasoch za Španielsko.
Gól prekonal skóre Belgičana Charlesa De Keterlaereho, ktorý sa stal prvým hráčom Španielska, ktorý skóroval na týchto majstrovstvách sveta, keď v závere prvého polčasu prekonal veľkolepým gólom Simóna.
Španielsky stredopoliar Mikel Merino strelil gól hlavou pred belgickým brankárom Senne Lammensom počas piatkového štvrtkového víťazstva Španielska 2:1 vo štvrťfinále MS na štadióne SoFi.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Španielsko nielenže strelilo najmenej gólov na tomto turnaji, ale aj menej striel. Pred De Keterlaerem sa nikto nepriblížil k skórovaniu proti Simónovi od posledného skupinového zápasu – na posledných majstrovstvách sveta.
Ak však La Roja, ktorá je podľa FIFA na treťom mieste na svete, bola na týchto majstrovstvách sveta nehybným objektom, Belgicko bolo nezastaviteľnou silou, keď v predchádzajúcich troch zápasoch skórovalo 12-krát. Vo štvrťfinále častejšie skórovali iba Francúzsko a Argentína.
A žiadny tím nevystrelil viac ako 107 belgických.
Španielsko udrelo prvý piatok, keď Fabián Ruiz dostal Simóna do vedenia 1:0 svojim prvým gólom na turnaji v 30. minúte. Sekvencia začala tým, že Pedro Porro poslal center do šestnástky pre Daniho Olma, ktorého strelu odrazil Courtois. Ruiz sa však vrhol na odrazenú loptu a tečoval strelu popri obrancovi Timothym Castagneovi do siete.
De Keterlaere sa s tým vyrovnal o 11 minút neskôr, keď telom chránil Cubarsího a prehodil Castagneho krížom cez plochonohého Simóna na svoj tretí gól v dvoch zápasoch, na čo jeden Courtois zareagoval tak, že vyrazil z pokutového územia smerom k belgickej lavičke a oslavne mával päsťami v rukaviciach.
Španielsko, úradujúci majster Európy, naposledy postúpilo za osemfinále na MS v roku 2010, keď mu na ceste k jedinému titulu inkasovalo iba dva góly. Belgicko, ktoré je vo svetovom rebríčku ôsme, hralo vo štvrťfinále tretíkrát na štyroch MS.
