Pre Nica Raskina sa pozoruhodná sezóna, ktorá sa začala ako vyvrheľ v Rangers, chýli ku koncu ako víťazný bod na majstrovstvách sveta s Belgickom.
Keď nastúpi na ihrisko v Los Angeles na štvrťfinálový súboj so Španielskom, Raskinove myšlienky budú vzdialené milión míľ od tých bizarných dní minulého augusta a septembra, keď ho zo zostavy Rangers vyradil Russell Martin.
Dá sa s istotou povedať, že 25-ročný stredopoliar bol odvtedy úplne potvrdený, keďže bol medzi prvými, ktorí prezreli prázdnotu Martinových správ počas jeho nešťastného obdobia ako manažéra klubu Ibrox.
Zatiaľ čo sa Martin teraz pripravuje pokúsiť sa obnoviť svoju pošramotenú reputáciu v Leicestri City v tretej lige anglického futbalu, s výletmi do Notts County, MK Dons a Stockportu na obzore, Raskinova rastúca reputácia vyzerá, že ho toto leto čaká veľký transfer peňazí. Hovorte o poslednom smiechu.
Rangers sa už pripravujú na nevyhnutnosť silného záujmu o Raskina, ktorý je silne prepojený s dvojicou Serie A Atalanta a Bologna, zatiaľ čo viaceré kluby anglickej Premier League, vrátane Tottenhamu a Hull City, ho majú na svojom radare.
Klubový rekordný poplatok vo výške 20 miliónov libier, ktorý Rangers dostali od Ajaxu za obranu Calvina Basseyho pred štyrmi rokmi, bude určite prekonaný, ak v najbližších týždňoch predajú Raskina so zmluvou v Ibroxe do roku 2028.
Nicolas Raskin (vpravo) oslavuje dôrazné víťazstvo Belgicka na MS 4:1 v posledných 16 rokoch nad USA
Pri skúmaní potenciálnych prestupov pre nórskeho stredopoliara Jensa Hjerto-Dahla a tvorcu hry Partizan Belehrad Vanju Duagojeviča Rangers jasne zostavujú potenciálne náhrady.
Raskinove výkony v drese Belgicka na majstrovstvách sveta, kde figuroval vo všetkých piatich doterajších zápasoch červených diablov, sťažujú to, čo sa mu stalo pod Martinom na začiatku sezóny 2025-26.
Len štyri zápasy v sezóne bol Raskin prvýkrát vysadený na lavičku Martinom, ktorý považoval Joea Rothwella za lepšiu možnosť v strede poľa.
Zatiaľ čo presné detaily ich nezhody v zákulisí neboli nikdy objasnené, Martin naznačil, že Raskinovi mohli zatočiť hlavou špekulácie, ktoré ho spájali s vtedajšími tureckými klubmi Besiktas a Fenerbahce.
K rozšírenej nevere priaznivcov Rangers bol potom Raskin úplne vynechaný zo zostavy v deň zápasu pre prvý zápas sezóny Old Firm na konci augusta.
Raskin okamžite nastúpil na medzinárodnú službu, pokrčil plecami nad svojimi klubovými problémami, keď strelil svoj prvý gól za Belgicko pri výhre nad Kazachstanom, keď kráčali ku kvalifikácii na majstrovstvá sveta.
Neurobilo to nič, čo by zmiernilo postoj Martina, ktorý ho opäť vynechal z ďalšieho zápasu Rangers doma proti Hearts, ktorý prehrali 2:0.
Napriek konštatovaniu, že ich nezhody boli vyriešené, Martin zaútočil na Raskina bokom, keď tvrdil: 'Má povinnosť uistiť sa, že si získa dôveru všetkých svojich ostatných spoluhráčov, trénerského personálu a personálu v budove, aby nám pomohol vyhrávať futbalové zápasy.'
O necelý mesiac neskôr bol Martin históriou Rangers, keď bol prepustený po tom, čo musel opustiť štadión Falkirk bočným východom, aby sa vyhol hnevu fanúšikov po remíze 1:1, ktorá im spôsobila ôsme miesto v tabuľke Premiership, 11 bodov za vedúcimi Hearts.
Stredopoliar Rangers oslavuje s Leandrom Trossardom (vpravo) a Maximom de Cuyperom (vľavo)
Nicolas Raskin oslavuje aprílový gól Rangers vonku proti Falkirku
Raskin, naopak, išiel od úspechu k úspechu. Jeho vynikajúci výkon v drese Belgicka v jeho rozhodujúcom kvalifikačnom víťazstve na MS 4:2 proti Walesu v Cardiffe na konci októbra si vyslúžil chválu a účinne upevnil svoje miesto v zostave hlavného trénera Rudiho Garciu pre finále.
Späť v Rangers sa Raskin rýchlo opäť stal kľúčovým hráčom pod vedením Martina nástupcu Dannyho Rohla. Kým pôsobenie nemeckého trénera v Ibroxe sa nakoniec skončilo neúspechom, oveľa viac si vážil Raskinove kvality.
„Je to môj chlapík na ihrisku, keď potrebujem zmeniť taktiku,“ poznamenal Rohl počas sezóny. „Privediem ho, keď mu musím niečo povedať. „Podporoval som ho od prvého dňa a verili sme si.“
Raskin bol ústredným bodom série formy, vďaka ktorej sa Rangers predierali späť do boja o titul, ale nedokázal zabrániť kolapsu po rozdelení, ktorý im zanechal vzdialenú tretinu za Celtic a Hearts.
Raskin, ktorý v januári 2023 podpísal zmluvu so Standard Liege za 1,75 milióna libier, nepochybne opustí Rangers s ľútosťou, ak toto leto urobí krok ďalej. Nedostatok medailí pre víťazov počas jeho 145 vystúpení za klub je slabý návrat.
Napriek trápeniam, ktoré zažil v Glasgowe, niet pochýb o tom, že Raskin osobne ťažil zo svojho času v škótskom futbale, čo nebolo prekážkou jeho vystupovania ako vysokokvalitného internacionála.
Majstrovstvá sveta tento vývoj v posledných týždňoch jednoducho urýchlili. Pre Raskina aj Belgicko to bol pomalý štart do turnaja. Objavil sa ako náhradník v druhom polčase pri ich úvodnej remíze 1:1 proti Egyptu, potom bol preč po začatí krotkej bezgólovej remízy s Iránom, ktorá nasledovala.
Raskin urobil svoj prvý veľký dojem v súťaži, keď z lavičky prihral na gól Romelua Lukakua pri víťazstve 5:1 nad Novým Zélandom, ktorý spečatil postup Belgicka do vyraďovacej fázy.
V ich senzačných posledných 32 súbojoch so Senegalom pomohol Raskin k obratu zápasu. Do súboja vstúpil, keď Belgicko prehrávalo 2:0 a vyzeralo to, že ho vylúčia. Jeho odhodlanie a zmysel pre naliehavosť im pomohli vynútiť si predĺženie a vyhrať 3:2.
Raskinovi to vynieslo miesto na štarte v posledných 16 zápasoch proti USA v Seattli minulý piatok a túto príležitosť využil.
Do svojej zbierky pridal ďalšiu asistenciu, tentoraz pri úvodnom góle, ktorý skóroval Charles De Ketelaere, perspektívny nový klubový spoluhráč z Atalanty, keď Belgicko rozbilo spoluhostiteľov 4:1.
Raskin bojuje s Christianom Pulisicom z USA, keďže Belgičan bol kľúčom k víťazstvu
Raskinov všestranný výkon vrelo ocenil belgický veterán brankár Thibaut Courtois. „Raskin je skutočne veľmi prominentný, skutočný hnací motor,“ povedala hviezda Realu Madrid. „Je prítomný v kabíne, ale je tiež späť vo svojom vlastnom pokutovom území.“
Belgicko dnes čelí svojej najťažšej skúške proti Španielsku s európskymi šampiónmi v 35-zápasovej sérií bez prehry vo všetkých súťažiach a v týchto finále majstrovstiev sveta ešte neinkasujú gól.
Raskin si však vychutná výzvu zapojiť sa do súboja v strede poľa s Rodrim, Pedrim, Danim Olmom & Co. Zatiaľ medzi elitnou spoločnosťou nevyzeral nevhodne a toto je ďalšia príležitosť dokázať, že to dokáže na tej najvyššej úrovni.
Zatiaľ čo sa Raskin pokúša predĺžiť svoj vysnívaný koniec na sezónu, ktorá začala v móde nočnej mory, Rangers budú zvyšovať požadovanú cenu za hráča, ktorý je teraz ich najpredávanejším aktívom.