Mike Trout naposledy hral v Zápase hviezd pred siedmimi rokmi. Je to šialené, naozaj. Najlepší hráč predchádzajúcej dekády, ktorý spája Barryho Bondsa a Alberta Pujolsa s Aaronom Judgeom a Shohei Ohtanim, v tomto desaťročí nezískal All-Star at-bat.
Väčšinou zranenia. A budúci mesiac bude mať 35 rokov.
Budúcotýždňový Zápas hviezd sa uskutoční vo Philadelphii, asi 40 míľ severne od Troutovho rodného mesta Millville, NJ Major League Baseball si každé leto rezervuje potenciálne miesto na súpiske All-Star alebo dve pre významných hráčov: Bryce Harper a Justin Verlander tento rok, Clayton Kershaw minulý rok, Pujols a Miguel Cabrera v minulých rokoch.
Toto mohlo byť miesto pre Pstruha toto leto: dôstojná pocta pre trojnásobného najcennejšieho hráča, miestneho hrdinu oslavovaného na národnej scéne, ktorý mu Angels nedokázali poskytnúť.
„Neurobil by som to,“ povedal Pstruh.
Ani doma?
„Je pre mňa cťou byť volený a reprezentovať Americkú ligu,“ povedal. „Pre mňa nechcem žiadne letáky.“
Pstruh je už po 12. raz hviezdou, staromódnym spôsobom: Vyslúžil si to.
Fanúšikovia ho zvolili do základnej zostavy s najvyšším počtom hlasov v poslednom kole spomedzi všetkých vysunutých hráčov AL. Jeho rovesníci ho zvolili za jedného z troch najlepších krajných hráčov v AL.
„Znamená to veľa,“ povedal. „Prežil som veľa prekážok, veľa nešťastí. Dal som do toho kus tvrdej práce a nepoľavil som. Pokojne som sa mohol dostať dole, nepretlačiť sa cez to a nevrátiť sa.“
„Viem, čoho som schopný. Viem, že mám sebadôveru, aby som sa vrátil k hráčovi, ktorým som býval.“
Jeho .874 OPS, ktorý vstupuje do hry vo štvrtok, je na druhom mieste medzi AL outfielders, čo je sezóna kariéry pre mnohých hráčov. V 11 zo svojich 14 celých sezón – všetkých okrem predchádzajúcich troch – zaznamenal vyššiu OPS.
V apríli, v sérii štyroch zápasov proti New York Yankees, Trout trafil päť homerunov a jazdil v deviatich kolách.
„Všetko klapalo,“ povedal. „Keď som prišiel prvýkrát, tak som sa cítil celú sezónu.
„Už len preto, aby si mohol vrátiť ten pocit, tú malú iskierku, vedieť, že tam stále je, cítiš sa celkom dobre.“
Pre neho teda hrá vo Philadelphii. Prvýkrát, keď tam hral s Angels, Millville sa v podstate na noc zatvoril a takmer každý v meste nastúpil na autobus na zápas. Potom mal Pstruh výnimočne vzácny zážitok, hosťujúci hráč povzbudzoval doma buča.
Mark Gubicza to môže dosvedčiť. Gubicza, dvojnásobný nadhadzovač All-Star a teraz televízny analytik Angels, vyrastal vo Philadelphii.
„Je mi jedno, či si bol sám Boh, keby si mal na sebe uniformu inej farby, stále som ťa vypískal,“ povedal Gubicza. „Ale potešilo ho to.“
Stále je. Pstruh je zarytým fanúšikom Philadelphia Eagles a jeho permanentky nie sú v nejakom luxusnom apartmáne s kontrolovanou klímou, ale vedľa.
„Všetci hráči idú okolo neho a hovoria 'Trouty!“ povedal Gubicza. „Predtým, ako všetci vyjdú von, aby si pobili hlavu, všetci pozdravia.
„Nie je jedným z tých chlapov, ktorí sa tam chodia vidieť. Ide tam zakoreniť. Preto ho milujú: Je jedným z nás.“
Trout povedal: „Viem, aký som nadšený pre Eagles. Z mojej skúsenosti ako fanúšika Eagles je to jednoducho iné.“
„Je to ako vyhrať alebo zomrieť.“
Inak to nie je v južnej Kalifornii, kde takmer nikto nepočúva športové rádio a kde je pekný deň vždy o deň.
Nikto by Pstruhovi nezazlieval, že žije po celý rok pozdĺž pobrežia Orange County. (OK, možno fanúšikovia Philadelphie áno.)
Roy Hallenbeck, Pstruhov stredoškolský tréner, si spomenul na návštevu pred rokmi počas toho, čo nazval „dokonalým dňom“ a opýtal sa Pstruha, ako sa mohol vôbec unaviť zo všetkého toho slnečného svitu.
„Áno, tréner, nemohol som tu žiť,“ povedal mu Trout. „Potrebujem svoje ročné obdobia.“
Pstruh si neďaleko svojho chlapčenského domu postavil rodinný dom. Svoj golfový rezort Trout National s ihriskom navrhnutým Tigerom Woodsom postavil v Millville.
Je rovnako verný Angels ako Millville. Oceňuje tím, ktorý „využil šancu na dieťa z malého mesta v južnom New Jersey“ a podpísal s ním dve deväťciferné predĺženia zmluvy.
Pstruh bol v roku 2014 posledným hráčom Angels, ktorý sa zúčastnil na pálke po sezóne. Dokonca aj počas najdlhšieho sucha v play-off v baseballe stále považuje Anaheim za špeciálne miesto a vždy bude.
„Tam sa to všetko začalo,“ povedal Pstruh. „Myslím si, že palivo ľudí, ktorí o nás pochybujú, spôsobí, že sa pokúsim dostať späť do play off skôr ako oheň. Myslím si, že to je pre mňa najväčší kľúč.“
„Mohol by som ísť ľahšou cestou von a jednoducho odísť? Áno. Ale myslím – povedal som to minulý rok o tomto čase, ale mám rovnaký pocit, aký som mal – naozaj som si nesadol a s nikým o tom konkrétne nehovoril, ale viem, že je čas, kedy, ak sa veci zmenia, kto vie? Neviem. Ale pre mňa je teraz môj klub späť v snahe dostať sa späť.“
Na Zápase hviezd mohol Pstruh počuť, ako ho fanúšikovia Phillies pobozkali, aby prišiel hrať za domáci tím. Hallenbeck však povedal, že ľudia z rodného mesta už nie sú v tomto dlhotrvajúcom želaní takí dôrazní.
„Myslím si, že prevládajúci sentiment väčšiny ľudí, s ktorými sa rozprávam, dokonca aj fanúšikov Phillies, je, že všetci – ako ľudia, ktorí ho poznajú, milujú a starajú sa o neho – by sme radi sledovali, ako hrá v auguste a septembri relevantný baseball,“ povedal Hallenbeck. „Nezáleží na tom, kde. Nezáleží na tom, kto. Len byť relevantný neskoro v sezóne by bolo niečo, čo by sme všetci radi videli.“
„Dúfajme, že je to s anjelmi. Boli k nemu tak dobrí. Radi by sme to tam videli.“
To by sme aj my. Medzitým, pri absencii Svetovej série, si Pstruh zaslúži užiť si svoj domáci zápas.