Mikel Merino si užíva šancu Španielska postúpiť do semifinále majstrovstiev sveta, hoci prvý na rade je piatkový štvrťfinálový zápas proti Belgicku v Inglewoode.
Merino zohral hlavnú úlohu, keď Španielsko zostalo nažive jeho gólom v prestávke pri výhre 1:0 proti Portugalsku v 16. kole v pondelok. A napriek tomu je gól spojky len jedným z dôvodov, prečo stredopoliar oceňuje daný moment.
Merino takmer premeškal svoju príležitosť na majstrovstvách sveta po stresovej zlomenine a následnej operácii koncom januára spochybnili jeho miesto v súpiske. Napriek tomu, že stredopoliar Arsenalu odohral v mesiacoch vedúcich k majstrovstvám sveta menej ako 30 minút, španielsky tréner Luis de la Fuente nepochyboval o postavení Merina.
„Mám veľkú náklonnosť ku všetkým hráčom, ale s Mikelom Merinom je niečo špeciálne, pretože sa poznáme už dlho,“ povedal de la Fuente. „Ak to bude potrebné, išiel by som ho vyzdvihnúť k nemu domov. Je svetový.“
Neochvejná sebadôvera, ktorú ukázal de la Fuente, bola odmenená, keď Merino zišiel z lavičky a presadil sa v rozhodujúcom momente v 85. minúte, aby strelil víťazný gól.
„Život má svoje vzostupy a pády, dobré aj zlé časy,“ povedal Merino. „Keď mi povedali o zranení, myslel som si, že nebudem na majstrovstvách sveta, a sme tu… Skutočnosť, že som tu bola pred pár mesiacmi, bola nemysliteľná.“
Jeho neskoré hrdinstvá dávajú šancu nepreniknuteľnej obrane Španielska otestovať proti Belgicku, ktoré sa v pondelok pohralo so Spojenými štátmi pri výhre 4:1 v Seattli, keď Charles De Ketelaere skóroval dvakrát.
PREČÍTAJTE SI: Kylian Mbappe, chlapec, ktorý zdedil svet
Španielsky brankár Unai Simón neinkasoval gól v piatich zápasoch, čím predĺžil sériu bez gólu na 609 minút. Belgicko však poľavilo pred Američanmi, keď odpočíval stredopoliar Kevin De Bruyne a až do 67. minúty nevyužil útočníka Jeremyho Dokua.
S túžbou spečatiť víťazstvo dôrazným spôsobom priviedol belgický tréner Rudi Garcia super náhradníka Romelu Lukaku, aby strelil svoj tretí gól na turnaji.
„Myslím si, že všetci hráči, ktorých vybral tréner (tréner), odviedli skvelú prácu a to len ukazuje silu nášho tímu,“ povedal kapitán Belgicka Youri Tielemans. Chceme pokračovať vo výkone a vyhrať aj náš ďalší zápas, ale vieme, že Španielsko bude veľmi ťažké poraziť.
Tielemans bol príkladom prístupu all-in, keď ho Garcia vyznamenal na jednorazový presun na pozíciu útočného stredopoliara De Bruyna.
„Bola to pre mňa iná rola,“ povedal Tielemans. „Bol som vyššie na ihrisku, čo mi vyhovuje. Snažím sa byť najlepším hráčom na každej pozícii, ktorú potrebujem hrať, aby som pomohol tímu a viedol nás tam.“
Belgicko napreduje bez stredopoliara Amadoua Onana, ktorý si v USA poranil predný krížny väz, čím ukončil svoje majstrovstvá sveta.
Víťaz tohto zápasu postúpi do semifinále proti Francúzsku. Podľa toho, čo bol na turnaji svedkom, de la Fuente má rád šance svojho tímu na semifinále.
„Máme veľa vlastností, vďaka ktorým si naši súperi myslia, že sme tím, ktorý treba poraziť,“ povedal de la Fuente. „Veľmi si veríme, sme si sami sebou veľmi istí a do poslednej chvíle zo seba vydáme maximum. Súperi nás budú musieť poraziť.“
Zverejnené 10. júla 2026