6. júla 2026; Seattle, Washington, USA; Chris Richards z USA vyzerá skľúčene, keď ho po zápase po vypadnutí z majstrovstiev sveta utešuje tréner Mauricio Pochettino. Povinný kredit: Steven Bisig-Imagn Images
V jednom z najúžasnejších ťahov v histórii majstrovstiev sveta FIFA obnovila spôsobilosť Folarina Baloguna na súboj USA v osemfinále s Belgickom menej ako 36 hodín pred pondelkovým nočným výkopom v Seattli.
Škoda, že nie je obranca.
Zatiaľ čo sa celá americká športová verejnosť – vrátane prezidenta, zjavne – upriamila na jednozápasové suspendovanie útočníka, o ktorom väčšina nepočula až do otvorenia Majstrovstiev sveta v USA 12. júna, Belgicko odhalilo to, čo stáli kritici tohto tímu hovorili už celé veky: Americká zásoba talentov vzadu stále nie je dosť dobrá.
Napriek cirkusu za posledných 36 hodín, ktorý nasledoval po náhlom zrušení zákazu vystavovania červených kariet FIFA zo strany FIFA, táto pravda zažiarila na jasnom slnku Seattlu počas zahanbujúcej prehry 4:1, ktorá je pravdepodobne najponižujúcim americkým výsledkom v histórii finále majstrovstiev sveta.
Nedokonalá zadná línia bola terorizovaná na takmer konzistentnom základe v úvodných 10 minútach, čo viedlo k zaslúženému otvoreniu v deviatej minúte Charlesa De Ketelaereho. Klesajúca schopnosť Tima Reama bola potrestaná brutálnym druhým gólom De Ketelaereho v 33. minúte, len dve minúty po skutočnej chvíľke šťastia v podobe odrazeného priameho kopu Malika Tillmana.
A záblesky neistoty, ktoré Matt Freese vyvolal pri prispôsobovaní sa úlohe amerického brankára č. 1, sa naplno rozžiarili počas šambolského tretieho belgického gólu, ktorý dostal Hans Vanaken.
Nadčasový úder Romelua Lukakua bude úplne zabudnutý, zachránia ho tí, ktorí si možno pozreli jeho podsaditú postavu a mysleli na ďalšiu slávnu hviezdu so širokým telom, ktorá kedysi v pondelok večer priniesla klamlivú rýchlosť na hraciu plochu v Seattli.
Stačilo sa opýtať, čo sa naučilo od tej hroznej noci na Trinidade pred deviatimi rokmi, keď Američania dvakrát inkasovali Soca Warriors a šokujúco sa im nepodarilo dostať na majstrovstvá sveta 2018 v Rusku.
Zdá sa, že nič moc, keďže americký futbal sa stále snaží bežať skôr, ako môže chodiť.
Major League Soccer, jej najvyššia liga, sa od tej noci rozšírila z 22 na 30 tímov. Prilákala niektoré z najväčších svetových hviezd vrátane Lionela Messiho a Zlatana Ibrahimoviča. Neurobila však modernizáciu platovej štruktúry, aby tímom umožnila rozvíjať a udržiavať talenty, budovať hĺbku a vyhrávať zmysluplné zápasy na kontinentálnej úrovni.
US Soccer medzičasom zamestnal dvoch trénerov mužov na plný úväzok.
Prvý sa smiešne zaviazal zmeniť pohľad sveta na americký futbal, ako keby niekto iný na celom svete venoval tejto téme veľa času. Potom sa mu v roku 2022 podarila úctyhodná, ale dokonale priemerná šou, potom sa prehovoril do škaredej kontroverzie a snažil sa zatrúbiť na vlastný roh pri údajne nerekordnom ústupe vedenia.
Druhý sa priklonil all-in k americkej mantre smoliarskeho ročníka Miracle on Ice, ktorá zrazu pôsobila oveľa menej autenticky, keď prezident loboval vo FIFA, ako keby bol Sovietom.
Pomedzi to sa centroví obrancovia nezlepšili a brankári sa zhoršili. Mužstvo porazilo svojich slabších súperov, no nikoho iného a opäť vystúpilo v osemfinále.
A majstrovstvá sveta 2026 prešli nie ako obrovská príležitosť, ale ako jedna z najväčších nevyužitých šancí v športovej histórii našej krajiny.
–Ian Nicholas Quillen, Field Level Media