SEATTLE — Na tri týždne to boli najlepšie majstrovstvá sveta vo futbale pre USA
Američania strelili viac gólov, vyhrali viac zápasov a vyvolali väčší záujem ako ktorýkoľvek americký tím v histórii. Ale všetku tú slávu v pondelok vystriedal smútok, keď prehra 4:1 s Belgickom priviedla USA stroskotanie späť na Zem.
Belgicko nikdy nezaostávalo, dva góly v prvom polčase od Charlesa De Ketelaereho a dva v druhom polčase od Hansa Vanakena a Romelua Lukakua, aby si vybojovali miesto vo štvrťfinále turnaja, kde sa v piatok na SoFi Stadium v Inglewoode stretne so Španielskom. Pre USA, ktorých jediný gól strelil Malik Tillman, sa majstrovstvá sveta skončili v osemfinále štvrtýkrát za sebou.
USA vyhrali vyraďovacie kolo na turnaji len druhýkrát, ale to prišlo v 32. kole potrebnom na rozšírenie majstrovstiev sveta na 48 tímov. Všetci traja hostitelia turnaja, USA, Kanada a Mexiko, vypadli v osemfinále.
Hráči USA Tim Ream, stred, Malik Tillman, vľavo, a Folarin Balogun reagujú po treťom góle Belgicka v pondelok.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Úvod do pondelňajšieho zápasu zahmlila kontroverzia okolo amerického útočníka Folarina Baloguna, najlepšieho strelca Američanov, ktorý dostal oficiálne povolenie hrať až sedem hodín pred výkopom po tom, čo FIFA zamietla odvolanie od Royal Belgium Football Assn. RBFA sa snažila zvrátiť nezvyčajné rozhodnutie disciplinárnej komisie FIFA, ktoré v nedeľu umožnilo Balogunovi hrať napriek tomu, že dostal červenú kartu a bol vylúčený z predchádzajúceho zápasu svojho tímu.
Červená karta tiež znamenala zákaz ďalšej hry tímu – v tomto prípade zápasu Belgicka – ale FIFA tento trest odložila a namiesto toho uložila ročnú podmienku. Bolo to len druhýkrát v histórii majstrovstiev sveta – a prvýkrát od roku 1962 –, čo FIFA pozastavila pozastavenie činnosti na červenú kartu a umožnila hráčovi zúčastniť sa ďalšieho zápasu svojho tímu.
Balogun bol v pondelok aktívny, hral celých 90 minút, ale Belgicko si ho udržalo, pretože sa dostal na výsledkovú tabuľu.
Belgicko bolo v skutočnosti od začiatku na prvom mieste, počas prvých ôsmich minút vystrelilo šesť striel a dve strelilo na bránu, kým sa presadilo pri prvom góle De Ketelaereho v deviatej minúte. De Ketelaere, začínajúci cez fyzickejšieho Lukakua, najlepšieho belgického strelca všetkých čias, sa uvoľnil na hranici šestnástky a nabehol na centrovanú prihrávku od Nicolasa Raskina a potom ľahko prihral na svoj prvý gól na majstrovstvách sveta.
Sekvencia nasledovala po rozhodnutí Sergiña Desta nechať hlavičkový pokus od Chrisa Richardsa odraziť do pokutového územia, čo umožnilo Raskinovi nabrať uvoľnenú loptu a poslať ju De Ketelaeremu, ktorého gól znamenal prvý prípad, keď USA prehrali v prvej polhodine hry na tomto turnaji. Bol to zároveň najskorší gól, ktorý USA dali na majstrovstvách sveta, odkedy Nani skóroval za Portugalsko v piatej minúte druhého zápasu skupinovej fázy v Brazílii v roku 2014.
USA sa s tým vyrovnali v 31. minúte, keď Tillman odvrátil priamy kop z hlavy Vanakena po faule na Baloguna. Bol to Tillmanov druhý gól z priameho kopu v toľkých zápasoch, čím sa stal druhým hráčom od roku 1966, ktorý na tých istých majstrovstvách sveta strelil dva góly z priameho kopu.
Remíza však mala krátke trvanie, De Ketelaere dostal Belgicko do čela a o dve minúty neskôr sa udržal pri svojom druhom skóre prvého polčasu, tentokrát hlavičkou cez chrbát amerického kapitána Tima Reama. Asistenciu si pripísal Leandro Trossard, ktorý z koncovej čiary perfektne odcentroval na svojho čakajúceho spoluhráča.
Belgicko dominovalo v úvodnom polčase, keď prestrieľalo Američanov 11:3 a na bránku postavilo päť pokusov, pokúsil sa tréner USA Mauricio Pochettino osloviť tak, že v polčase nahradil Desta pre Gia Reynu. Nepodarilo sa to však, Belgicko zvýšilo svoj náskok po obrovskej chybe amerického brankára Matta Freesa v 57. minúte.
Freese, ktorý vo svojich prvých troch štartoch vzdal iba jeden gól, dobre vyšiel zo svojej čiary, aby porazil De Ketelaereho k uvoľnenej lopte a napálil ju na trávnik. De Ketelaere však vypichol palec na nohe, aby loptu vrátil späť na Vanakena, ktorý preskočil strelu z asi 30 yardov okolo ustupujúceho Reama a do prázdnej brány.
Po góle bola americká hviezda Christian Pulisic porazená po tom, čo utrpel zjavné zranenie nohy pri pokuse o strelu. Predtým, ako ho nahradil Sebastian Berhalter, na ihrisku pokrivkával.
Gólom v nadstavenom čase uzavrel skóre Lukaku, ktorý nastúpil v 67. minúte.
USA, ktoré Belgicko vyradilo v osemfinále MS 2014, nezdolali červených diablov od svojho úvodného zápasu na prvých majstrovstvách sveta v roku 1930.
Americký brankár Matt Freese reaguje po tom, čo belgický stredopoliar Hans Vanaken (nezobrazené) skóroval proti nemu v druhom polčase pri víťazstve Belgicka 4:1 na majstrovstvách sveta v pondelok.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)