Ako správny útočník, Folarin Balogun nikdy nestratí z dohľadu bránku. A cieľom amerického tímu na tohtoročných letných majstrovstvách sveta nebolo len vyhrať, čo sa im aj podarilo, ale aj inšpirovať.
A takto sa Balogun ocitol na ihrisku, keď si podal ruku s brazílskym rozhodcom Raphaelom Clausom, približne 45 minút po tom, čo mu Claus pri stredajšom víťazstve nad Bosnou a Hercegovinou udelil kontroverznú červenú kartu, čo je červená karta, ktorá ho udrží mimo pondelňajšieho osemfinále s Belgickom.
„Malé deti sa pozerajú a my im musíme ukázať správny spôsob, ako riešiť veci, aj keď si myslíte, že je to nespravodlivé,“ povedal v piatok Balogun.
„Nie je to výhovorka na neúctivosť, nerobiť správnu vec. Som si vedomý toho, že majstrovstvá sveta vo futbale môžu byť prvýkrát, čo si ich naladí veľa amerických divákov. Preto je dôležité, či sa vám dejú veci dobré alebo zlé, len aby ste zostali sami sebou.“
To neznamená, že Balogun nepovažoval červenú kartu za nespravodlivú. On áno. A rozhodne si myslí, že sa jemu a jeho tímu stalo niečo zlé, pretože Balogun, najlepší strelec Američanov s tromi gólmi v rovnakom počte zápasov, bude musieť odohrať najdôležitejší zápas tímu za celú generáciu.
Znamená to len, že Balogun, ktorý v piatok oslávil svoje 25. narodeniny, je tiež dostatočne zrelý na to, aby pochopil, že hra – dokonca aj vyraďovacia hra z majstrovstiev sveta – je len hra.
„Bola to horská dráha,“ povedal pred tréningom tímu na Washingtonskej univerzite. „Bolo tam veľa rôznych emócií. Bol som naštvaný, bol som šťastný. Ale pre mňa bolo dôležité zostať pokojný. Nikdy nechcem reagovať z hnevu a emócií.“
Balogun, ktorý v ubúdajúcich sekundách prvého polčasu dostal svoj tím do vedenia 1:0, sa v 16. minúte druhého polčasu zrazil s Tarikom Muharemovičom, a keď bosniansky obranca zasunul pravú nohu pod Balogunovu pravú nohu, Američan mu nechtiac dupol na pravý členok a nešikovne si ho vykrútil.
Americký útočník Folarin Balogun šliapol na nohu obrancu Bosny a Hercegoviny Tarika Muharemoviča a dostal červenú kartu.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Obaja hráči išli dole a Claus nesignalizoval faul ani vytiahnutie karty. Ale potom, čo ho asistent rozhodcu vyzval, aby si pozrel záznam, Claus odišiel od monitora a ukázal červenú kartu. To umožnilo USA dohrať stredajší zápas len s 10 mužmi a diskvalifikovať Baloguna na pondelkový zápas. US Soccer v piatok uviedol, že disciplinárna komisia FIFA nepridala k suspendácii Baloguna žiadne zápasy.
„Existujú scenáre, ktorým sa jednoducho nevyhnete,“ povedal, „a pri prehodnocovaní to treba brať do kontextu. Cítil som, že pri tejto príležitosti to nebolo. Nie je kam inam položiť nohu. Bude to nevyhnutné.“
„Myslím si, že žltá karta by bola spravodlivá. (Ale) je to niečo, čo sa stalo, takže sa musíme pohnúť vpred a ja to musím akceptovať. Najdôležitejšie je sústrediť sa na väčší obraz, ktorým je Belgicko.“
Nahradiť Baloguna nebude ľahké, pretože sa ukázal ako jeden z najefektívnejších a najkreatívnejších hráčov tímu, ktorý strelil gól pri všetkých troch víťazstvách v USA.
„Máme chalanov, ktorí sa dokážu doplniť a musia byť pripravení na príležitosť postúpiť,“ povedal stredopoliar Tyler Adams. „Keď vám chýba hráč ako Balo, veci sa samozrejme trochu zmenia. Boli sme však flexibilní. Chlapci ukázali, že sú pripravení hrať.“
Najpravdepodobnejšími náhradami sú Ricardo Pepi a Haji Wright. Pepi, ktorý v tejto sezóne strelil za PSV v holandskej Eredivisie 16 gólov, odohral 90 minút namiesto Baloguna pri prehre USA s Tureckom v poslednom zápase skupinovej fázy. Wright, ktorý strelil 17 gólov za Coventry City na anglickom šampionáte, odohral všetky štyri zápasy USA na MS 2022, strelil jedenásť, no na tomto letnom turnaji sa predstavil iba raz.
„Balo je dôležitou súčasťou nášho tímu a je to pre neho sklamanie, že vynechá ďalší zápas,“ povedal Wright, ktorý vyrastal v Culver City a tri roky strávil v akadémii Galaxy. „Ale vždy budem pripravený a pripravený na čokoľvek, čo príde.“
Víťazstvo nad Belgickom by poslalo USA do štvrťfinále majstrovstiev sveta len druhýkrát. Získalo by to aj štyri víťazstvá na turnaji, dvojnásobok počtu víťazstiev na ktoromkoľvek predchádzajúcich majstrovstvách sveta a prvý prípad, keď Američania vyhrali dvakrát vo vyraďovacej fáze toho istého turnaja.
Americký útočník Ricardo Pepi naháňa loptu počas stredajšieho zápasu majstrovstiev sveta proti Bosne a Hercegovine na štadióne Levi's v Santa Clare v Kalifornii.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Je to moment, uznal Adams v piatok, mnohí hráči čakali celý život.
„Musíte prijať tú chvíľu, to je isté,“ povedal. „Mať príležitosť zahrať si v zápase osemfinále – čo sa nám, samozrejme, podarilo na posledných majstrovstvách sveta, ale bol to prvý vyraďovací zápas, nie druhý – je to vzrušujúce. Bolo pekné okúsiť trochu toho, aký je to pocit hrať s niečím trochu viac na čiare v poslednom zápase. Myslím si, že je to dobrá príprava.“
„Najdôležitejšie je pokročiť a dotiahnuť túto vec tak ďaleko, ako sa len dá. Máme tu na to dobrú príležitosť.“