Keď hráč tretieho hráča Dodgers Max Muncy plynule prechádzal vrtuľníkom na okraji trávy Camelback Ranch a hodil na prvé miesto, jeho práca mimo sezóny začala zapadať na svoje miesto.
Nemyslel na uhol, ktorý zaujal k lopte, ani na to, ako sa dostať do správnej pozície na hádzanie – alebo na čokoľvek, naozaj. Pohyboval sa len inštinktívne.
„Takto to rád uvádzam vo svojej práci, nie je to nevyhnutne tradične,“ povedal Muncy vo štvrtok pre The Times. „Rád hrám jednou rukou, niekedy z nesprávnej nohy, inokedy nevyvážený, a to je to, čo mi funguje naozaj, naozaj dobre. Len som to nemohol dostať do hry. A nakoniec, keď som tých prvých pár lôpt (túto jar) prebehol týmto smerom, mi to všetko docvaklo v hlave a dalo mi slobodu vedieť, že to môžem urobiť, keď na tom záleží.“
Muncy zostavil pôsobivý všestranný prvý polčas. Jeho .871 OPS do štvrtka vedie NL tretieho základu. Je na tempe, aby dosiahol najvyšší percentuálny podiel (0,513) za päť rokov. Najviac hrdý je však na prácu, ktorú odviedol v defenzíve.
„Cítil som, že by som mohol ukázať záblesky tohto, ale nikdy nie konzistentnosť,“ povedal Muncy. „A tak, že to môžem robiť pravidelne každý deň, ako som to robil tento rok, som jednoducho na to hrdý.“
Teraz, s týmto dobre zaokrúhleným súborom práce, je v pozícii, aby získal tretí výber All-Star vo svojej kariére a prvý od roku 2021.
Muncy vstúpil tento týždeň do 2. fázy hlasovania fanúšikov All-Star ako favorit na štart na tretej základnej priečke v porovnaní s ďalším finalistom Alecom Bohmom. Celkové počty hlasov sa však vynulujú, čím sa do procesu pridáva určitá nepredvídateľnosť. Začiatočníci All-Star budú odhalení v sobotu o 16:30 na Fox.
„Celkovo, hráč, obrana, údery, údery, myslím, že toto je najlepšia verzia Maxa,“ povedal manažér Dave Roberts. „Som tak šťastný, že vedie hlasovanie All-Star.“
Nielen, že sa to pripravuje na Muncyho najlepšiu ofenzívnu sezónu od roku 2021, je to najlepšia defenzívna sezóna v jeho kariére, bez ohľadu na pozíciu.
Podľa Statcastu, ktorý vstúpil do víkendovej série proti Padres, mal v poli hodnotu plus-päť behov, čo sa mu podarilo s Mattom Chapmanom z Giants získať najvyššiu známku medzi tretími hráčmi.
„Vždy to bol stopér,“ povedal pre The Times tréner prvej základne/infieldu Chris Woodward. „A myslím si, že to vzal na seba a povedal: 'Všetkým dokážem, že som naozaj dobrý defenzívny hráč,' ktorým bol v čase, keď tu bol, ale nikdy nemal príležitosť hrať na jednej pozícii.“
Hoci Muncy má za sebou 11. sezónu v hlavnej lige a väčšinu z nej hral na ihrisku, rok 2022 bol pre neho prvou sezónou, pričom väčšinu jeho vystúpení nastupoval v tretej základni. A rok 2023 bola jeho prvá sezóna, ktorá sa tam presunula na plný úväzok.
V tomto rozpätí ho limitovali aj zranenia. Roky stále pociťoval následky zranenia lakťa, ktoré utrpel ku koncu roka 2021. A v každej z posledných dvoch sezón si natiahol pravý šikmý sval.
„Tretia základňa bola pre mňa len nová pozícia a trvalo len čas, kým som sa to naučil,“ povedal Muncy. „A tak len snažiť sa, aby sa moja práca premietla do hry, je ťažká vec, a to je akési tajomstvo každého aspektu bejzbalu.“
Každá pozícia v teréne je jedinečná a má svoje zvláštnosti v práci nôh, uhloch a načasovaní. Každý z nich má hry – ako pomalý pohyb na tretiu základnú čiaru, ktorý si vyžaduje rýchly hod cez diamant – s ktorými sa žiadna iná pozícia nestretne.
„Keď loptičku obíde pravák, odpáli sa od pálky úplne inak, ako keď loptu obíde ľavák,“ povedal Muncy. „A je zvláštne, ako to funguje, a je ťažké to vysvetliť, ale je to tak.“
Väčšinu času Muncyho bejzbalového života hrával na pravej strane ihriska, pričom hral na strane ťahača od ľavorukých stopérov a pri kontakte z opačného poľa od pravákov. To bola druhá prirodzenosť.
„Musíte to úplne prehodiť,“ povedal Muncy o hraní tretej základne, „a pochopiť, akým smerom sa to odrazí, ako sa to odrazí, ako sa to dostane k vám. Trvalo to len roky skúseností, aby ste sa konečne dostali k tomuto bodu.“
Kraťas z Dodgers Mookie Betts (vľavo) a tretí hráč na ihrisku Max Muncy si navzájom blahoželajú, keď zišli z ihriska po defenzívnom zápase proti Baltimore Orioles 19. júna.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Woodward bol vždy ohromený Muncyho agilitou, prekvapený, keď ho Dodgers prvýkrát povýšili v roku 2018 (keďže sa vrátil do najvyššej ligy prvýkrát od prepustenia áčka minulú jar) a tým, ako sa pohyboval na druhej základni, napriek atypickej postave pre stredného záložníka.
Teraz, po mimosezóne s novou diétou a tréningovým programom, možno túto časť svojej hry vylepšil – dokonca aj vo veku 35 rokov.
„V minulosti to bol dobrý prvý krok a nedokázal udržať svoju rýchlosť,“ povedal Woodward. „A tento rok si myslím, že dokáže udržať rýchlosť cez loptu.“
Muncy povedal: „Zatiaľ stále prekonávam vekovú krivku.“
Woodward si tiež všimol, aký dobrý je Muncy v tom, že zostáva na vrchole mentálnej stránky hry, pretože vie, ako by špecifické ihriská pre rôzne typy útočníkov mali zmeniť jeho pozíciu. To, spolu s pravidelnou komunikáciou, sú niektoré z detailov, vďaka ktorým vyzerá vnútro Dodgers, že sa pohybuje ako jednotka – alebo, ako to povedal Woodward, „obrana NFL“ kvôli spôsobu, akým sa roja k lopte.
Vnútorná obrana Dodgers sa ako celok zlepšila dokonca aj od minulej sezóny (č. 6 v hodnote behov v poli), aby sa umiestnila na 3. mieste v hlavných súťažiach (plus-17 behov) trochu po polovici sezóny.
Muncy odomknutie ešte väčšieho potenciálu v horúcom rohu je veľkou súčasťou toho, že Dodgers zvýšili svoj obranný strop. To pomohlo Dodgers, ktorí vlastnia najlepšiu nahrávku na veľkých turnajoch, vytvoriť oddelenie v poradí. Ale bude to ešte dôležitejšie v posezónnom období, keď bude priestor na chyby najmenšia.
V All-Star hlasovaní nebude obrana rozhodujúcim faktorom. Muncyho zvýšená sila na tanieri je oveľa okázalejším aspektom jeho prípadu na spustenie Midsummer Classic. Ale dobre zaokrúhlené zhrnutie nezaškodí.
Muncy si to dokáže predstaviť: jeho tri deti – Sophie Kate, ktorá má tento mesiac 5 rokov, Wyatt James (3) a Macie Grace, ktorá sa narodila v januári – sa zúčastňujú All-Star víkendu vo Philadelphii a sledujú, ako ich otec reprezentuje národnú ligu.
„To, že moje deti budú môcť zažiť celú objednávku so mnou, by pre mňa znamenalo všetko,“ povedal Muncy. „Môj najstarší je už dosť starý na to, aby si pamätal tieto typy vecí, a preto si myslím, že by bolo naozaj výnimočné podeliť sa s nimi o tento moment.“