Argentína bude veľkým favoritom, keď sa v piatok v Miami Gardens na Floride stretne s debutantmi na majstrovstvách sveta Kapverdami v zápase osemfinále 32.
Ale argentínsky šéf Lionel Scaloni hovorí, že stretnutie s ich africkými nepriateľmi v tejto fáze, namiesto Uruguaja alebo Saudskej Arábie, ako niektorí predpovedali, nie je ani zďaleka šokom.
„Už sme ich sledovali, nielen preto, že hráme proti nim, ale aj preto, že sme analyzovali potenciálnych súperov (predtým),“ povedal Scaloni prostredníctvom tlmočníka. „A potom sa kvalifikovali. Úprimne povedané, nie sme prekvapení.
„Sú dobrý tím a nie sú tu náhodou. Musíme ich rešpektovať, a to aj urobíme.“
La Albiceleste si zatiaľ počínalo celkom dobre, keď všetkých troch súperov v skupine zdolalo o niekoľko gólov. A vo veku 39 rokov prežíva Lionel Messi pravdepodobne najlepšie individuálne majstrovstvá sveta vo svojej kariére.
Osemnásobný víťaz Zlatej lopty má na konte už šesť gólov, remizoval s Francúzom Kylianom Mbappem o prvenstvo na turnaji a momentálne je lídrom Svetového pohára so ziskom 19 všetkých čias, keď prekonal Nemca Miroslava Kloseho proti Rakúsku. Mbappe šliape Messimu na päty s 18 hráčmi všetkých čias.
Ak existovalo nejaké pokušenie prehliadnuť nenáročného súpera, akým sú Kapverdy – najmenší národ podľa počtu obyvateľov, ktorý kedy dosiahol vyraďovaciu fázu –, zmierni ho vedomie, že jeden zlý výkon môže znamenať koniec Messiho kariéry na majstrovstvách sveta.
„Nemáme predstavu o tom, koľko zápasov budeme musieť odohrať,“ povedal Messiho reprezentant a spoluhráč z Interu Miami Rodrigo De Paul. „Nie je dobré uvažovať týmto spôsobom. Pre mňa je hlavnou vecou užívať si Lea Messiho každý jeden deň, tak ako každý Argentínčan.
„Samozrejme, vždy si viac vážime tie veci, ktoré už nemáme. To patrí k životu. Všetci si však užívame, že ho máme pri sebe. A samozrejme, musíme si vždy pamätať, že naším hlavným cieľom je zajtrajší zápas.“
Kapverdy remizovali všetky tri zápasy v skupine, vrátane pútavého výkonu v defenzíve pri remíze 0:0 s favoritom turnaja Španielskom a výsledku 2:2 proti Uruguaju, ďalšej juhoamerickej veľmoci.
Tieto predstavenia si tento ostrovný štát pri atlantickom pobreží Afriky obľúbili vo svete a posilnili dôveru ich manažéra – ktorý vystupuje pod jednotným menom Bubista – v jeho taktickom prístupe proti ohlasovanejším súperom.
„My ako tím máme vlastnú stratégiu, nielen proti Messimu, ale proti celému tímu,“ povedal Bubista cez tlmočníka. „Vieme, že sú to aktuálni majstri sveta, jeden z najlepších tímov na turnaji. A budeme hrať proti celému tímu. Vieme, že Messi je jeden z najlepších hráčov na svete. Ale budeme hrať organizovane a proti celému tímu.“
Obranca Stopira hovorí, že podnikanie jeho tímu zostáva nedokončené. Je to skupina, ktorá sa nechce rozbiť silou turnajovej porážky.
„Vždy sme jednotní ako tím,“ povedal Stopira prostredníctvom tlmočníka. „Hráme medzi sebou v šatni a sme veľmi zjednotení ako vždy. A dnes ešte viac, pretože sa blížime k najdôležitejšiemu zápasu v našej histórii.“
„Sme teda zodpovední a tiež sa snažíme užiť si zápas. Nedostali sme sa do štádia náhodou. Bola to naša vlastná zásluha. A chceme svetu ukázať naše kvality, naše hodnoty. A v kapverdskom futbale je veľa kvality.“
–Ian Nicholas Quillen, Field Level Media