SANTA CLARA — Malik Tillman bol medzi miliónmi divákov, ktorí v pondelok sledovali ohromujúce víťazstvo Paraguaja na Svetovom pohári nad Nemeckom. A možno bol zaujímavejší divák ako väčšina ostatných.
Nielenže sa Tillman narodil v Nemecku, ale aj americký tím, za ktorý hrá na tomto svetovom pohári, porazil Paraguaj na úvodnom turnaji. Takže teraz, keď Juhoameričania porazili 10. tím na svete, robí to USA lepšími ako Nemecko?
Tillman sa nad otázkou zasmial.
„To je na vás, čo poviete,“ povedal skupine novinárov. „Samozrejme, že nám to dáva trochu sebavedomia. Ale myslím si, že najdôležitejšou lekciou je, že musíte byť pripravení. Stať sa môže čokoľvek.“
Tri dni pred vyraďovacími fázami týchto majstrovstiev sveta sa toho udialo veľa. Paraguaj a Maroko vyradili európskych gigantov Nemecko a Holandsko na pokutové kopy a Brazília, päťnásobný šampión, potrebovala gól hlboko v nadstavenom čase, aby zdolala Japonsko, ktoré ešte nikdy nevyhralo vyraďovací zápas.
Všetky tieto výsledky ponúkajú varovný príbeh pre USA, ktoré sú v stredu na štadióne Levi's v Santa Clare silne favorizované v zápase 32. kola s Bosnou a Hercegovinou.
Americký útočník Folarin Balogun oslavuje so spoluhráčmi po strelení gólu proti Paraguaju počas zápasu majstrovstiev sveta na štadióne SoFi 12. júna.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
„Vyraďovacie kolo je neúprosné,“ povedal obranca Chris Richards. „Každý tím, ktorý je vo vyraďovacej časti, si to zaslúžil a zaslúžil si to. Takže idem do toho s rovnakou mentalitou.“
Skupinová fáza má tri zápasy, čo znamená, že tímy získajú aspoň jeden Mulligan. Napríklad USA vyhrali svoje prvé dve hry, aby si vybojovali miesto v ďalšom kole, potom prehrali s Tureckom v nezmyselnej záverečnej hre.
Teraz však nie je priestor na chyby. Doterajšie výkony sa vymazávajú a všetci idú aj do vyraďovacích kôl, kde vás výhra pošle ďalej a prehra domov.
„Nemyslíme príliš na to, že sme porazili tento tím, oni porazili tento tím. To je vlastne jedno. Musíme byť pripravení dopredu,“ povedal Christian Pulisic, ktorého obmedzilo zranenie lýtka na jeden štart a 78 minút na turnaji.
Pulisic, ktorý neodohral celých 90 minút už viac ako tri mesiace, sa však pred utorkovým tréningom vyjadril, že je fit.
To je dobré, pretože vyraďovacie kolá nikdy neboli láskavé k USA, ktoré vo svojej histórii vyhrali iba jeden vyraďovací zápas. Stalo sa tak v roku 2002, keď Američania porazili Mexiko a po prvý raz v modernej ére sa dostali do štvrťfinále majstrovstiev sveta.
A to nie je jediná história, ktorú sa USA budú snažiť zvrátiť v stredu proti Bosne a Hercegovine. USA nevyhrali v posledných 12 zápasoch proti európskym súperom a prehrali posledných 10 za sebou, počnúc posledným zápasom na posledných majstrovstvách sveta, keď ich vyradilo Holandsko.
„Tomu neverím,“ povedal americký tréner Mauricio Pochettino, ktorý povedal, že nevie o žalostnej bilancii svojho tímu proti európskym tímom. „Je to čistá náhoda.“
Posledný európsky tím porazil USA? Bosna a Hercegovina v decembri 2021.
Bol to však iný tím, ktorý viedol Bulhar Ivaylo Petev. Pod trénerom Sergejom Barbarezom, bývalým profesionálnym hráčom pokru, odvážni Bosniaci len zriedka hazardujú, namiesto toho hrajú disciplinovaný a fyzický štýl, ktorý kladie dôraz na kompaktnosť a rýchle protiútoky.
Barbarez povedal, že si užíva čas strávený v USA počas týchto majstrovstiev sveta, ale tiež sleduje radosť a nadšenie, s ktorými Američania hrajú.
„Usmievam sa, pretože títo chlapci ma rozosmievajú,“ povedal. „Som šťastný, že som stále v USA. Toto je siedme mesto v USA – dúfajme, že budeme v ôsmom.“
„Toto je tím, ktorý si odo mňa zaslúži obrovský rešpekt… ako využívajú túto eufóriu okolo seba na majstrovstvách sveta, je pekné to vidieť. Naozaj si ich vážim.“
Bosna porazila Wales a Taliansko v zápasoch play-off back-to-back v marci, aby sa kvalifikovala na svoje prvé majstrovstvá sveta po 12 rokoch, a ich prístup sa tu viac podobá Austrálii, tímu, ktorý USA porazili v skupinovej fáze 2:0, než európskemu susedovi Turecku, jedinému tímu, ktorý na majstrovstvách sveta zdolal USA.
Dostať sa cez prvú fázu bolo hračkou pre USA, ktoré vyhrali prvé dva zápasy a nazbierali šesť bodov v skupinovej hre prvýkrát od roku 1930. Jeho osem gólov je najviac v histórii amerického tímu na turnaji a stredajšia výhra nad bosnianskym tímom, s ktorým USA nikdy neprehrali, by prispela k histórii, vďaka čomu Američania po prvýkrát získali tri víťazstvá na svetovom šampionáte.
Avšak vzhľadom na to, čo sa už na tomto turnaji stalo a vzhľadom na rodokmeň tímov, ktoré už smerovali domov, Pochettino neberie nič ako samozrejmosť.
„Pre nás je to zajtra finále majstrovstiev sveta. Pretože nemáme ďalšiu príležitosť, ak zlyháme,“ povedal. „A ak prejdeme, ďalšie bude ďalšie finále majstrovstiev sveta. To musí byť naše myslenie a naša mentalita.“
Spisovateľka Mirjam Swanson prispela k tejto správe.