30. júna 2026; Kansas City, Missouri, USA; Angličania Harry Kane a Ivan Toney počas tréningu. Povinný kredit: Jay Biggerstaff-Imagn Images
Konečný výsledok, že Anglicko skončilo na vrchole svojej skupiny majstrovstiev sveta, nebolo prekvapením.
Tento proces však niečo nesplnil.
Anglicko sa snaží preniesť to, ako dokončilo skupinovú fázu, keď ich honba za prvým titulom Svetového pohára po 60 rokoch stúpa vo vyraďovacej fáze. Ich cesta sa začína v stredu v Atlante proti tímu na opačnom konci spektra skúseností v Konžskej demokratickej republike.
Three Lions skončili na vrchole skupiny L po tom, čo piatykrát v posledných siedmich vystúpeniach na majstrovstvách sveta neprehrali v skupinovej hre.
Ale potom, čo Anglicko skórovalo štyrikrát vo svojom otváracom zápase proti Chorvátsku, zostalo bez skóre viac ako 150 minút počas posledných dvoch zápasov, než dvakrát skórovalo v posledných 30 minútach proti Paname a vyhralo skupinu so siedmimi bodmi.
„Vieme, čo potrebujeme, aby sme sa zlepšili, a zlepšíme sa,“ povedal po víťazstve v Paname manažér Anglicka Thomas Tuchel. „Nie je problém dať do toho prácu a vyrásť do takéhoto turnaja s ťažkými súpermi, ktorých treba prekonať. Teraz je dôležité, aby sme si stále verili a sústreďovali sa na to, čo môžeme ovplyvniť.“
Záchrannou milosťou pre Anglicko bol skúsený útočník Harry Kane, ktorý strelil tri zo svojich šiestich gólov v skupinovej fáze a stal sa najlepším anglickým strelcom majstrovstiev sveta, keď v zápase s Panamou prekonal Garyho Linekera 11. bod v kariére.
Tri levy však budú ochudobnené o svoj vyraďovací otvárač. Pravý obranca Reece James, ktorý si proti Ghane utrpel zranenie podkolennej šľachy, a jeho náhradník Jarell Quansah, ktorý si podvrtol členok v zápase v Paname, v utorok netrénovali a boli vylúčení z 32. kola.
Zatiaľ čo Anglicko sa kvalifikovalo na 11 z posledných 12 majstrovstiev sveta a sedemkrát z posledných ôsmich vypadlo, DR Kongo hrá vo svojom prvom vyraďovacom zápase v rámci svojho prvého vystúpenia na majstrovstvách sveta po 52 rokoch.
Tento tím z roku 1974, ktorý v tom čase hral za krajinu známu ako Zair, skončil 0-3-0 a prehral 14-0.
Tento tím začal úžasnou remízou Portugalska a potom sa prebojoval cez Uzbekistan, aby vo finále skupinovej fázy vyhral 3:1 a postúpil.
Aj keď rozhodne nepatrí medzi Kaneove popredné miesta, DR Kongo má svojho vlastného plodného strelca v Yoane Wissa. Strelil prvý gól krajiny na majstrovstvách sveta proti Portugalsku a pridal dva z troch gólov v druhom polčase proti Uzbekistanu, aby nazbieral tri zo štyroch gólov počas skupinovej hry.
„Musíme si tento druh hry užiť,“ povedal Wissa tento týždeň novinárom. „Zaslúžime si hrať proti Anglicku, jednému z najlepších tímov na svete, takže sa teším na to, čo príde ďalej.“
Je nepravdepodobné, že Anglicko potrebovalo pripomenutie si nebezpečenstiev konfrontácie so zdanlivo prekonaným tímom. Ale ak áno, práve to poskytla pondelková prehra Nemecka s Paraguajom.
To motivuje Tuchela, aby sa nepozeral dopredu – aj keď je niekto mimo tímu – na potenciálny zápas osemfinále s Mexikom v Mexico City.
„Ak sa necháme uniesť a začneme hovoriť a premýšľať o možnom osemfinále, dostaneme trest,“ odpovedal Tuchel na otázku na túto tému. „…O štyri dni nás čaká ťažký, ťažký zápas. Rozumiem vašej otázke a rád by som sa o nej porozprával, ale nie, musíme zostať sústredení. Za štyri dni je len jeden zápas. Nie je to Mexiko, nie je to v Mexiku, je to v Atlante a musíme byť na to pripravení.“
–Médiá na úrovni terénu