Po totálnom neúspechu, ktorým bola účasť Mexika na majstrovstvách sveta v Katare 2022, kde vypadli v skupinovej fáze, vyzerala budúcnosť „El Tri“ veľmi hrozivo. Do roku 2024 sa situácia zhoršila po ďalšom medzinárodnom neúspechu na Copa América. Spoluorganizátori majstrovstiev sveta 2026 mali teraz ešte väčší tlak. V rámci riešenia krízy sa futbalová federácia Mexika rozhodla priviesť späť svojho osvedčeného riešiteľa problémov, hlavného trénera „El Vasco“ Javiera Aguirrea, na tretí stint.
Aguirre bol v krátkom čase schopný vyformovať „El Tri“ do konkurencieschopného tímu tým, že sa vymanil zo svojho obvyklého prístupu. Muž, ktorý pred majstrovstvami sveta v roku 2010 šokujúco degradoval vtedy 24-ročného brankára Guillerma „Memo“ Ochoa v prospech skúsenejšieho hráča, sa teraz spoliehal na nováčikov.
Aguirrova 26-členná súpiska pre majstrovstvá sveta 2026 obsahuje 14 debutantov na najväčšej futbalovej scéne. Korunným klenotom tohto jadra je nepochybne 17-ročný zázračný chlapec Gilberto Mora, no sú tu aj dvaja hráči amerického pôvodu, od ktorých sa tiež očakáva, že sa stanú piliermi tímu: Brian Gutiérrez z Berwynu, Illinois, a Obed Vargas z Anchorage na Aljaške.
Podľa článku 30 oddielu A časti II mexickej ústavy sa jednotlivci narodení v zahraničí považujú za Mexičanov od narodenia, ak sú deťmi mexických rodičov – mexickej matky alebo mexického otca. Gutiérrezovi rodičia pochádzajú zo San Juan de los Lagos v Jalisco, zatiaľ čo Vargasov otec je rodák z Morelie v štáte Michoacán a jeho matka vyrastala v Mexico City.
„Samozrejme, beriem to zo dňa na deň a snažím sa užiť si tú skúsenosť,“ povedal Gutiérrez o možnosti hrať za Mexiko na majstrovstvách sveta. „Veľa sa o tom rozprávam so svojimi priateľmi a rodinou. Úprimne, je to úžasné… Žijem len okamihom.“
Gutiérrez (22) a Vargas (20) nie sú prvými hráčmi narodenými v Spojených štátoch, ktorí reprezentujú Mexiko na majstrovstvách sveta. Toto vyznamenanie patrí Miguelovi Ponceovi a Isaacovi Brizuelovi, ktorí sa obaja narodili v Kalifornii a sú súčasťou tímu v roku 2014. Tým sa však porovnania z veľkej časti končia.
Na rozdiel od Poncea a Brizuely boli Gutiérrez a Vargas plne vychovaní v Spojených štátoch a prešli celým futbalovým vývojom na amerických ihriskách. Ponce a Brizuela boli tiež okrajovými prispievateľmi; v Brazílii 2014 nevideli žiadne minúty.
Medzitým už Gutiérrez a Vargas dostávajú dôležitý herný čas s národným tímom. Obaja boli súčasťou historickej skupinovej fázy Mexika, kde po prvýkrát v histórii vyhral tím všetky tri svoje zápasy. Gutiérrez bol štartérom proti Južnej Afrike a Južnej Kórei, zatiaľ čo Vargas odišiel z lavičky, aby pomohol udržať vedenie 1:0 nad Južnou Kóreou.
Ich protagonizmus v Aguirrovom tíme by tiež mohol signalizovať ďalšiu novú éru mexického národného tímu – éru, v ktorej sú mexicko-americkí hráči rovnako vitálni ako tí, ktorí sa narodili na mexickej pôde.
„Brian a Obed sú dvaja mladí hráči mexického pôvodu. Sú to veľmi talentovaní hráči, ktorí nedávno urobili veľký pokrok. Zavolali sme ich a presvedčili nás svojimi výkonmi,“ povedal Aguirre pred turnajom. „Verím, že existuje veľa mexických amerických hráčok, ktoré budú v budúcnosti pokračovať v posilňovaní mexických mládežníckych národných tímov, vrátane ženskej strany. To ma teší, pretože sa nenarodili v Mexiku, napriek tomu majú hlbokú lásku ku krajine a ukázali to tým, že sa rozhodli nás reprezentovať.“
Gutiérrez aj Vargas sú tiež produktmi akadémií MLS.
Gutiérrez, šikovný a dynamický útočný stredopoliar, postúpil v mládežníckom systéme Chicaga Fire a debutoval medzi seniormi v roku 2020. V decembri prestúpil do legendárneho klubu Liga MX Chivas, svojho detského tímu. Trvalo nejaký čas, kým sa Gutiérrez etabloval ako štartér pre tím Gabriela Milita, ale jeho talent na zmenu hry bol prítomný – dosť na to, aby upútal pozornosť „El Vasco“.
Vargas, box-to-box stredopoliar, sa vyvinul prostredníctvom mládežníckeho systému Seattle Sounders a debutoval v seniorskom tíme v roku 2021. Silné predstavenie proti Atléticu de Madrid na MS klubov v roku 2025 viedlo k tomu, že španielsky klub ho tento rok vo februári pridal na svoju súpisku. Tento krok ho zaradil aj do plánov Aguirreho na majstrovstvách sveta.
„Hrať za Mexiko na majstrovstvách sveta je splneným snom všetkých mexických amerických detí,“ povedal Vargas. „Samozrejme, tým, že sa majstrovstvá sveta konajú v oboch krajinách, je to pre mňa výnimočné. Mám kontakty a väzby na obe krajiny.“
Tak dlho sa hovorilo, že mexicko-americkí hráči si jednoducho nedokážu vydobyť miesto s Mexikom na medzinárodnej úrovni. Hráči ako Édgar Castillo a Alejandro Zendejas – narodení v Juáreze, ale vyrastaní v El Pase – reprezentovali „El Tri“ až po úroveň U-23, potom prešli a hrali za USA Jonathan González (Santa Rosa, Kalifornia) reprezentoval USA na mládežníckej úrovni a potom si vybral Mexiko, ale po niekoľkých telefonátoch vypadol z obrazu.
V tomto cykle majstrovstiev sveta však mexicko-americkí hráči vynikli viac ako kedykoľvek predtým.
Aguirreho predbežná 55-členná súpiska majstrovstiev sveta zahŕňala šesť mexických amerických hráčov. Richard Ledezma (Phoenix), Efraín Álvarez (Los Angeles), Jorge Ruvalcaba (Rialto) a Julián Araujo (Lompoc, Kalifornia) nakoniec vynechali posledný strih. Zo štvorice sa k zostaveniu tímu najviac priblížili Ledezma a Araujo, no z rôznych dôvodov zaostali.
Vargas verí, že bolo len otázkou času, kedy talent prerazí.
„Myslím si, že mexicko-americkí hráči tam vždy boli. Kvalita tam vždy bola. Je zrejmé, že rastúca vášeň pre šport v Spojených štátoch pomohla podporiť rozvoj mnohých z týchto hráčov,“ povedal Vargas. „Myslím si, že je úžasné vidieť, ako sa toľkým mexickým Američanom darí v národných tímoch Spojených štátov a Mexika. Deti sa plnia sny a to naďalej inšpiruje ďalšiu generáciu mexických amerických hráčov, ktorí prechádzajú v USA.“
Gutiérrez a Vargas, rovnako ako mnoho vynikajúcich mexických amerických hráčov za posledných 15 rokov, začali svoju cestu s „El Tri“ uprostred dlhotrvajúcich ťahaníc medzi rodnou krajinou a krajinou ich rodičov. Mužský národný tím Mexika a ich kolegovia z USA sa čoraz viac stávajú rivalmi, a to ako na ihrisku, tak aj pri nábore hráčov s dvoma národnosťami.
Pre Mexiko teraz Spojené štáty predstavujú hlavnú oblasť pre vyhľadávanie mimo ich územia. Podľa tabuľky údajov Inštitútu pre migračnú politiku (MPI) z prieskumu americkej komunity amerického sčítania ľudu v roku 2022 sa približne 38,8 milióna obyvateľov USA buď narodilo v Mexiku, alebo uviedli mexický pôvod či pôvod.
Mexickí americkí hráči nielenže rozširujú zásoby talentov národného tímu, ale ako niektorí tvrdia, prinášajú aj iný prvok, ktorý môže byť pre program veľkou výhodou.
Bývalý mládežnícky tréner Mexika a súčasný tréner Guatemaly Luis Fernando Tena nedávno zdvihol obočie v rozhovore pre ESPN Deportes, keď uviedol, že mexicko-americkí hráči majú vlastnosti, ktoré ich môžu odlišovať od domácich mexických hráčov.
„Majú americké myslenie. Vyrástli s touto mentalitou a dobrou výživou, a to ich robí odlišnými,“ povedala Tena, ktorá priviedla mexický tím do 23 rokov k zlatej medaile na olympijských hrách v Londýne v roku 2012. „Sú disciplinovanejší, tvrdšie pracujú a sú sústredenejší – niečo, čo niekedy nie vždy nájdeme u mnohých hráčov narodených v Mexiku.“
Gutiérrez a Vargas začali svoju medzinárodnú kariéru reprezentovať tím USA na mládežníckej úrovni, ale pravidlo FIFA o jednorazovej výmene im umožnilo zmeniť oddanosť.
Vargas povedal, že si vybral Mexiko, pretože jednoducho „nasledoval svoje srdce“. Jeho láska k dedičstvu a mexickej reprezentácii prevážila všetko ostatné.
Pokiaľ ide o Gutiérreza, bol motivovaný urobiť zmenu, pretože jeho čas v Chivase ho presvedčil. V Liga MX je klub v popredí pri využívaní mexickej diaspóry v USA. Ich dlhodobá politika „len pre Mexičanov“ obmedzuje klubový talent pri získavaní hráčov. Z tohto dôvodu sa mexicko-americkí hráči stávajú životne dôležitým záchranným lanom pre Chivas.
„Hneď ako som prišiel do Chivasu, vedel som, že moje rozhodnutie je reprezentovať Mexiko, pretože hráme so 100% Mexičanmi, tak to proste je,“ povedal Gutiérrez.
Príležitosť mohla tiež zohrať hlavnú úlohu v rozhodnutiach Gutiérreza a Vargasa o „jednorazovej zmene“. Obaja nemali jasnú cestu do seniorského tímu USA, zatiaľ čo Mexiko ponúklo jasnejšiu cestu – a šancu na majstrovstvá sveta 2026.
V rozhovore z roku 2023 rodák z El Pasa Ricardo Pepi, ktorý urobil jednorazový prechod z Mexika do USA, v podcaste Men in Blazers uviedol, že jeho rozhodnutie ovplyvnila skutočnosť, že USA ho mali na mysli pre seniorský tím, zatiaľ čo „El Tri“ nie.
„Bolo ľahké rozhodnúť sa. USA chceli, aby som sa k nim pripojil v kvalifikácii majstrovstiev sveta, čo je veľká vec,“ povedal Pepi. „Je to jedinečná príležitosť, byť na majstrovstvách sveta a niečo, na čo som ani nemusel myslieť, pretože Mexiko ma chcelo do U-20 a nakoniec do prvého tímu. Povedal som si: 'Už to mám za sebou'.“
Hoci si Gutiérrez a Vargas vybrali Mexiko a prijali kultúru svojich rodičov, ich dualita je stále prítomná. Nosia si so sebou svoje komunity.
Pred rokom, keď sa agresívne nájazdy ICE a masové deportácie prehnali mnohými komunitami imigrantov v Spojených štátoch, najmä komunitami mexických imigrantov, viditeľne frustrovaný Aguirre odmietol situáciu komentovať a povedal, že je „apolitický“ a nie „hovorca“ mexického ľudu.
Inak tomu nebolo ani v prípade Gutiérreza a Vargasa, ktorí sa obaja zaoberali otázkami o nájazdoch na ICE počas mediálneho dňa na majstrovstvách sveta v Mexiku v Pasadene, kde plynulo prešli medzi angličtinou a španielčinou.
Gutiérrez odpovedal bez váhania. Jeho rodné mesto Berwyn je predmestie Chicaga, mesta, ktoré bolo v septembri terčom „Operácie Midway Blitz“, veľkej federálnej vlny presadzovania prisťahovalectva. Podľa Chicago Tribune bolo počas operácie zadržaných alebo zatknutých 3800 až 4500 osôb.
Gutiérrezove slová odzrkadľovali napätie v celej jeho komunite.
„Bol to pre nás ťažký, ťažký rok,“ povedal Gutiérrez. „Zasiahlo to veľa rodín a ja beriem hranie za Mexiko s veľkou hrdosťou a dúfam, že to ukážem aj na ihrisku.“
Nie je žiadnym tajomstvom, že veľkú časť fanúšikovskej základne Mexika tvoria mexickí Američania. Sú to práve oni, ktorí pomáhajú naplniť obrovské štadióny NFL pre každoročné „El Tri's“ MexTour, balík väčšinou bezvýznamných priateľských zápasov, ktoré sú často vnímané ako zisk peňazí pre Mexickú futbalovú federáciu. Prítomnosť vynikajúcich hráčov, ako sú Gutiérrez a Vargas, je hlavným vývojom pre tento segment fanúšikovskej základne.
Predstavením hráčov so spoločnými kultúrnymi zážitkami a bojmi môže spojenie medzi mexickou diaspórou v USA a „El Tri“ len posilniť. Väzby teraz presahujú len zdieľanie rovnakých koreňov; Mexickí Američania sa teraz môžu prikloniť k tímu s hráčmi, ktorí reprezentujú ich dvojitú identitu. A to môže priniesť skutočný pocit spolupatričnosti.