Povedali mi, že môžete vstúpiť do baru v Odese v západnom Texase a nájsť ľudí, ktorí nevedia, kto je Lionel Messi. Nie je to celkom tak, ale sentiment je vo všeobecnosti presný.
Zo 70-tych rokov od steny k stene obrazovky so športom Walk-On športový bariba jeden premieta zápas Svetového pohára, zatiaľ čo o Dombar v centre mesta, niektorí ľudia nevedia identifikovať ani jedného člena tímu USA a iné mená sa neregistrujú. David Beckham? Harry Kane? Prázdne pohľady.
Je to dlhá, plochá, horúca cesta do Odesy, 350 rovných míľ na západ od Dallasu na Interstate 20 okolo billboardov pre Lásky a Zablatený Mike a Mary's Cafe a keď narazíte na ropné polia v Permskej panve, 250 míľ od El Pasa, objavia sa billboardy so zbraňami, kovbojskými klobúkmi a poistením proti vrtom.
Od majstrovstiev sveta je to tiež dlhá cesta, pretože toto je zafarbený trávnik amerického futbalu, kde hráči univerzitného futbalového tímu plnia 300-stranové časopisy s ukážkami sezóny nahromadené v obchodoch, kde by sme s naším „futbalovým“ myslením očakávali literatúru o majstrovstvách sveta.
Odesa je srdcom Trumpa – unavená, ustaraná a na okraji reči o obnoviteľných zdrojoch energie, ktorá je existenčnou hrozbou pre prikyvujúce čerpadlá na ropných poliach, ktoré prinášajú ropu hore. Je to miesto, kde dobrý alebo zlý deň závisí od ceny ropy a kde sa Trumpova obnova „vrt, baby, drill“ považuje za spásu. Nikto nevie ako dlho.
Má však zvláštny druh slávy ako sídlo Permian High School, ktorej futbalový tím bol zvečnený v klasickom bestsingeru Buzza Bissingera. Svetlá piatkovej noci ktorý ich celú sezónu nasledoval. Neskôr sa stal základom úspešného filmu a televízneho seriálu.
Odessa, Západný Texas, je teritóriom amerického futbalu a domovom Permian High School Panthers, zvečnených v klasickej knihe „Friday Night Lights“
Permian Panthers pravidelne hrávajú vo finále štátu Texas a vypredávajú svoj štadión s kapacitou 19 000 ľudí
Zdviháky čerpadiel ťahajú surovú ropu na ropných poliach v Odese
Je jasné, proti čomu stoja futbal a majstrovstvá sveta, keď meno hlavného trénera amerického futbalu z Permian High School Jeffa Ellisona vyvoláva oveľa väčšiu reakciu ako Mauricio Pochettino v Dom a sú chvíle, keď Ellison jedáva vonku so svojou rodinou, že si vypýta odľahlý kútik, kde ho možno nespoznajú.
Univerzitný tím školy zložený z 15- až 18-ročných, Permian Panthers, pravidelne hrá o štátne majstrovstvá Texasu a vypredáva svoj štadión s kapacitou 19 000 ľudí. Svetlá piatkovej noci horia tak jasne ako kedykoľvek predtým.
Stretávam Ellisona pod ikonickým nápisom Panthers pred školou, na ktorom je uvedených šesť príležitostí, ktoré siahajú do roku 1965, keď boli majstrami štátu Texas, a sedem, v ktorých neprehrali, vrátane legendárnej sezóny 1989, keď boli vyhlásené za najlepší univerzitný futbalový tím v krajine.
Keď Trump pred niekoľkými rokmi navštívil Odesu, jeho zamestnanci kontaktovali Ellisona, že chce audienciu. Obraz toho dňa sedí v kabinete v kancelárii spolu s permskou futbalovou prilbou, ktorú Trump podpísal.
Futbal je tu komunita, tradícia a obrad. Minulý rok sa tu však stalo niečo významné, čo povedalo miestu, že školskí futbalisti nie sú irelevantní.
Keď Ellison potreboval silného kopačky, spýtal sa školského futbalového trénera Luisa Carmonu, či má niekoho so „silnou nohou“. Carmona odporučil Ikera Munosa, jeho 18-ročného hráča číslo 10 a najlepšieho a najkreatívnejšieho hráča. Munos vyskúšal Ellisona a poskytol odhalenie, ktoré je schopné streliť 49 yardov z poľa.
„Je to jeden z našich najsilnejších kopačiek,“ hovorí Ellison. A je tiež životne dôležitý pre náš futbalový tím. Milujeme túto interakciu medzi našimi športmi a nevnímame futbal ako súťaž s futbalom. To, že je Iker medzi nami, vyvoláva medzi našimi chlapmi väčší záujem o futbal. Hovoria o futbale. Majstrovstvá sveta v tom pomáhajú.“
Ťažkosti pre Carmona pri behu permského futbalu zahŕňajú obrovské vzdialenosti, ktoré musia jeho tímy prekonať kvôli hrám, s takou novovzniknutou texaskou infraštruktúrou – typicky obrovské päťhodinové výlety do veľkých miest Dallas, Austin a El Paso. Prechádzka v okolí Odesy pri tejto návšteve nevyvolá žiadne pohľady na futbalové ihriská v okruhu 10 míľ.
Munos však nie je jediným futbalovým talentom. Cason Nabarrette bol podpísaný z Permu do akadémie tímu v takmer rovnomennom Odisea, španielskom klube, ktorý hrá regionálne ligy vo Valencii, a veľké európske kluby tu majú oči a uši na zemi. Počas mojej návštevy Juventus vedie trojdňový futbalový kemp so skautskými stimulmi. „Hoci sme pozadu, robíme malé kroky,“ hovorí Carmona.
Americký futbal je komunita, tradícia a rituál, kde môže byť mužskosť chlapca spochybnená, ak sa tomuto športu nevenuje.
Je to ďaleko od Los Angeles, kde je horúčka majstrovstiev sveta v plnom prúde
Majstrovstvá sveta vo futbale – všimnite si mexické tričká naznačujúce vplyv Hispánskej Ameriky na rast futbalu
Pre generácie amerických chlapcov bol futbal športom, ktorý ste hrávali do 6. a 7. ročníka – 7. a 8. ročníka v Británii – no potom ste presedlali na futbal a vaša mužnosť bola spochybnená, ak nie.
Futbal tu bude vždy dominovať a Carmona hovorí, že stále pracuje na základných zručnostiach s 12-ročnými deťmi, keď britské ekvivalenty budú v tejto fáze vo veku šiestich rokov. Ale keď pred 22 rokmi začínal ako tréner Permu, mal problémy s vytvorením tímov. V súčasnosti má 90 až 100 hráčov.
Podstatná je zmena profilu školy. Permian High má oveľa väčší hispánsko-americký profil, ako keď bol futbalový tím posledným majstrom štátu. Najviac hovorenými hráčmi v tíme Carmony sú Messi a Emiliano Martinez. Hispánski Američania sú hybnou silou amerického futbalu.
Snaha o rozvoj tohto športu je ešte zreteľnejšia v Midlande, bohatšom susednom meste, v ktorom sa ropní manažéri zvyknú stávať domovom. West Texas FC – futbalový klub založený v roku 2023 dvoma miestnymi developermi – sa rýchlo rozrástol a teraz priťahuje davy 2 000 ľudí v poloprofesionálnej USL2 štvrtej úrovne.
„Skutočne nám to vybuchlo a my sa snažíme pozbierať tie najlepšie nápady z Európy a inde,“ hovorí Melissa Milan, jedna z riaditeľiek klubu.
V tíme je austrálsky tréner a hráči 10 národností. Zatiaľ čo hovoríme, pripravujú sa na nejaký profil, ktorý ponúka bejzbalový tím Midland RockHounds v menšej lige, ktorý organizuje 'World Soccer Weekend' okolo svojej hry a požiadal West Texas so sebou. „Športy medzi sebou nesúťažia – to nie je americký spôsob,“ hovorí Milan.
Na okraji Odesy viac dôkazov o prerezaní. Na čerpacej stanici Exxon sú v predaji zberateľské 'ballers' a nálepky Panini s licenciou FIFA. Niektoré boli predané a Shannon, jedna zo zamestnancov, hovorí, že sledovala zápasy USA – hoci „Harry Kane“ sa stále nezaregistroval.
Počas ďalšej jazdy na sever cez rozsiahle ploché ropné územia do Nového Mexika existujú dôkazy o tom, že skupina Škótov bola prítomná v čase, keď sa futbal doma zdržiaval. Rovná 30-míľová cesta – „taká osamelá, že ju nazývame strašidelná“, hovoria mi na čerpacej stanici na jej konci v Hagermane v údolí Pecos – sa volá East Aberdeen Street. Prikývnutie škótskym imigrantom, ktorí sa tam najprv usadili, ale nezaložili futbalovú kultúru.
Meno hlavného trénera amerického futbalu na Permskej strednej škole Jeffa Ellisona vyvoláva väčšiu reakciu ako meno „Mauricio Pochettino“ v Odese – je tu však niekoľko prekážok.
Alex Freeman oslavuje skórovanie za Spojené štáty v ich úvodnom zápase majstrovstiev sveta
Gedion Zelalem, prvý hráč narodený po nástupe Arséna Wengera do Arsenalu a debutujúci v Gunners, je teraz v New Mexico United v znamení, že časy sa menia.
V niektorých z najodľahlejších miest s jedným koňom na vidieku v Novom Mexiku vyzerá futbalová bašta nezdolne. Na Dexterovi transparenty a strnádky hlásajú: 'Blue Pride – Dexter Demons.' V Roswelli, samozvanom hlavnom meste UFO v USA, kvôli neidentifikovanému plavidlu, ktoré pristálo 75 míľ ďaleko v roku 1947, sú to Hornets.
V Albuquerque, šesť míľ od Odesy a 500 od mexických hraníc, prekvitá rodiaca sa futbalová kultúra. Dav 2000 ľudí sa zhromažďuje pred veľkoplošnou obrazovkou na hlavnom námestí, aby sledovali, ako Mexiko porazilo Česko a miestni New Mexico United, ktorí hrajú na druhom americkom šampionáte USL, rozdávajú tovar, aby zachytili vlnu.
Klub vznikol v roku 2018 a teraz má vo svojom kádri bývalého stredopoliara Arsenalu a Rangers Gediona Zelalema – prvého hráča narodeného po nástupe Arséna Wengera v severnom Londýne, ktorý debutoval v drese Gunners – a bývalého stredného obrancu Manchester United Tylera Blacketta. „Nemali sme tu žiadny veľký športový tím a chceli sme využiť obrovskú základňu fanúšikov pre futbal,“ hovorí jeden z klubových zamestnancov na podujatí.
Ale práve v Odese, kde je futbalová výzva taká obrovská, sa zdá byť najvýraznejší jemný, ale zreteľný dojem majstrovstiev sveta na jej zdanlivo najnedosiahnuteľnejších ľudí. Deväťročný chlapec na obvode školy má oblečený top z Argentíny a tréner Ellison bude vo štvrtok sledovať zápas Pochettinových USA s Bosnou a Hercegovinou v osemfinále. „Neviem, kde sa hrali všetky zápasy, ale myslím si, že tréner a spôsob, akým pracuje a komunikuje, sú zaujímavé,“ hovorí.
„Šport každého druhu pomáha našim deťom rozvíjať sa ako ľudia. To je podstatou školského a univerzitného športu. Samozrejme, že chceme, aby futbal rástol. Sme radi, že Svetový pohár posúva číselník.“