Na tretie majstrovstvá sveta v rade Nemecko vypadlo pred šestnástkou.
Prvýkrát v Svetový pohár histórie, Nemecko prehráva penaltový rozstrel.
Prvýkrát na týchto majstrovstvách sveta – a pri všetkej úcte k Uruguaju – zmizla jedna z veľkých zbraní.
Pre Nemecko to bola katastrofa. Ponižujúci výsledok katastrofálneho predstavenia, v ktorom sa zdalo, že boli úplne prekvapení, keď videli Paraguaj robiť tú najzrejmejšiu vec, akú si možno predstaviť.
Nemali by sme byť príliš prísni. Asi nebolo prekvapením, že Nemecko začalo hru pomaly. O Nemecku si musíte pamätať, že títo chlapci jednoducho nie sú zvyknutí hrať vyraďovacie zápasy na majstrovstvách sveta. Nehrali ani jednu za 12 rokov, čo je doba tak dávno, že si už nikto nepamätá, aká hra to bola.
Nepokúšajte sa to vyhľadať, záznamy už neexistujú.
Čoskoro sa však objavil vzorec, ktorý zostane do značnej miery nedotknutý počas nasledujúcich 120 minút. Nemecko sa rútilo vpred k útoku s takmer sarkastickou absenciou dôvtipu a invencie, skôr než by si povolenie od Jose Canale našiel cestu k Jonathanovi Tahovi alebo niekedy dokonca k Manuelovi Neuerovi vzdialených asi 80 yardov a celý namáhavý proces by sa opakoval.
Samozrejme veci príliš zjednodušujeme. Niekedy to bolo povolenie Gustava Gomeza. Niekedy Damian Bobadilla. Nech sa nikdy nehovorí, že Paraguaju chýba dolet.
Ale toto bol deň Canale. Urobil 15 povolení v poburujúcej ukážke elitného parkovania autobusov. To bolo trikrát toľko povolení ako prihrávok, ktoré absolvoval počas 120 minút čistého neúnavného odmietnutia Neprejdeš počúvať rozum. Týchto päť dokončených prihrávok tiež zodpovedalo jeho celkovému počtu dokončených zápasov. Poriadny futbal, toto.
Samozrejme, bol to on, kto zasiahol a strelil rozhodujúcu penaltu v absurdnom rozstrele, v ktorom Paraguaj už pri štvrtom a piatom pokuse minul dve šípky. Kai Havertz a Nick Woltemade chýbali v žalostne (ale v tomto tíme primerane) slabom štýle pre Nemecko, ktorého posledný zostávajúci kúsok aury veľkých turnajov je teraz stratený.
Ani Havertz, ani Woltemade nepredĺžili ďalšieho hrdinu Paraguaja, brankára Orlanda Gilla, kamkoľvek do konca jeho 16-metrového rámu, aby zabránili ich úsiliu. Najmä snaha Woltemade bola tak bezohľadne telegrafovaná, že pri sledovaní v reálnom čase ste si boli istí, že to musí byť bluf. Ale nie, naozaj to len kopol nie veľmi tvrdo na priame miesto, celý jeho nábeh a prístup naznačovali, že zacieli.
Bola to odvážna stratégia a tá sa mu nevyplatila.
Ešte šialenejšie je, keď príde od hráča, o ktorom všetci vieme, že má v skrinke na vyberanie penalt bezchybný strih Shearer-Kane.
Nemecko sa zdalo odsúdené na zánik po Woltemadeho miss, ale stále bol čas na ďalšie nezmysly v tom, čo sa stalo jedným z veľkých rozstrelov Svetového pohára a skutočne signalizuje príchod vyraďovacej fázy vážne.
Antonio Sanabria a Fabian Balbuena – ktorý bol privedený v poslednej minúte predĺženia za výslovný účel potrestania posledného päťkového trestu pre Paraguaj – obaja stáli nad šancami na víťazstvo v baráži. Obaja zlyhali.
Potom však Jonathan Tah vytvoril zrkadlový obraz finálového snaženia Gabriela Magalhaesa v Lige majstrov a zintenzívnil Canale – keďže mal znova a znova 120 minút driny – aby urobil to, čo od neho jeho krajina vyžadovala.
Bolo to monumentálne úsilie od strany, ktorá videla iba jeden spôsob, ako prejsť touto hrou a úplne sa zaviazala k tomu. Zaslúžia si túto chvíľu.
A naozaj, okrem 15-minútového kúzla po polčase, v ktorom Nemecko hralo s trochou dôvtipu a trocha zipsu a začalo sa skutočne snažiť dostať loptu do nebezpečných oblastí s určitou pohotovosťou a patrične vyrovnalo, to bolo až príliš jednoduché.
Nemecko sa sem mohlo ľahko dostať, samozrejme. Dominovali na lopte, území a šanciach. Ale stále tu bol pocit 'No a čo?' k tomu všetkému. Pri pohľade na ich padanie tam bolo zvláštne nedostatok napätia. Ak by prešli touto hrou, stále by stratili ďalšiu niekde v rade. Je takmer isté, že po Paraguaji nasleduje Francúzsko.
Nemecko jednoducho nie je dobré. Budú sa sťažovať a s istým odôvodnením, že nešťastný Tah, ktorý by sa neskôr musel pozerať na svoju penaltu vyplávajúcu vysoko do neba Nového Anglicka, mohol a mal byť namiesto toho oslavovaný ako spasiteľ Nemecka po tom, čo v predĺžení zamieril domov z rohu.
VAR sa zaplietol k najjemnejším faulom na brankára, za ktorý sa odvolal aj samotný Gill po tom, čo sa nepostavil na nohy, aby zabránil Tahovej hlavičke, ktorá mu unikla po tom, čo ho šikovnou zadnou tyčou dostal do priestoru.
Nemalo to byť zakázané. Je však dobré vidieť, že VAR urobil vítaný posun smerom k uprednostňovaniu najzábavnejšieho možného výsledku pred náročným naliehaním na dodržiavanie „zákonov“.
Nemecko si nezaslúžilo viac, ako dostalo. Boli tak hlboko, trápne zadumaní. Ich výstupy zo skupinovej fázy v rokoch 2018 a 2022 boli zlé, no mali v sebe atmosféru konca éry. Toto mala byť ďalšia generácia.
Stále to vyzeralo ako stará generácia. Akurát s ešte menej pohyblivým Joshuom Kimmichom a Manuelom Neuerom, ktorí sa blížia k bodu karikatúry.
Leroy Sane pre nich stále začína na krídle a to nemôže tolerovať potenciálny tím víťazov Svetového pohára. V hre jeho tím dominoval z hľadiska držania lopty a územia, Sane ponúkol menej ako nič. Je to zánik, ktorý je bolestné sledovať.
Zďaleka však nebol sám. Supersub Denis Undav bol úplne neefektívnym štartérom a zdalo sa, že nemecký herný plán skutočne siahal o niečo ďalej, než veriť, že Havertz alebo pri nátlaku Florian Wirtz nakoniec urobia dosť na to, aby zachránili tím pred nimi samými.
Iste, táto dvojica skombinovala ekvalizér, ktorý vynikal najmä tým, že jeho kombinácia vybičovaného kríža a šikovnej hlavičky bola v každom smere taká odlišná od takmer všetkého, čo prišlo predtým, a čo je ešte mätúce, od väčšiny toho, čo malo nasledovať.
A stále to stačilo len na vyrovnanie, Nemecko dokázalo poskytnúť Juliovi Encisovi – možno najmenšiemu mužovi na ihrisku – slobodu v pokutovom území, aby mohol ísť domov neskoro v prvom polčase.
To, že tím, ktorý vyhral svoj úvodný zápas v skupine 7:1, môže byť o štrnásť dní neskôr vyradený tým, ktorý vo svojom úvodnom zápase prehral 4:1, je jedna z radostí vyraďovacieho futbalového turnaja, ale ešte predtým, ako bol výsledok tu konečný, nebolo možné chápať ani jeden z týchto zápasov ako niečo iné ako anomálie.
Pravdou je, že neprítomnosť Nemecka na zvyšku tohto turnaja nie je čo ľutovať. Aj tak mali tak málo čo ponúknuť, a ak je to naozaj Francúzsko po Paraguaji, potom nás oveľa viac zaujíma, ako sa Francúzsko vyrovná s otázkami, ktoré kladie Paraguaj, než ľahké víťazstvo 2:0, ktoré by dokázali proti tomuto nemeckému tímu.
Francúzsko je, samozrejme, jediným nedávnym víťazom majstrovstiev sveta, ktorý sa vyhol The Curse. V roku 2022 sa dostali aspoň do finále po víťazstve v roku 2018. Celé Taliansko (2006), Španielsko (2010) a Nemecko (2014) stále čaká na svoje prvé vyraďovacie víťazstvo na Svetovom pohári od posledného zdvihnutia nad hlavu.
Je to smiešna štatistika. A vďaka tomu bude Španielsko vs Rakúsko o pár dní zrazu vyzerať oveľa zaujímavejšie. A technicky, Argentína vs Kapverdy.