Nestory Irankunda a Cristian Volpato môžu byť vzrušujúcimi strojmi Socceroos, ale vo výklade tohto svetového pohára je jeden model, ktorý má väčšiu hodnotu ako všetky ostatné.
Lucas Herrington, ktorý sa vo veku 18 rokov stal najmladším Austrálčanom, ktorý nastúpil na zápas majstrovstiev sveta, keď obranca hral proti Paraguaju, už bol spájaný s prestupom do Barcelony. Takáto je jeho trajektória, očakáva sa, že jeho ďalší prestup dosiahne cenu blízko – alebo viac ako – austrálskeho rekordu Harryho Souttara, ktorého v roku 2023 kúpil Leicester za 15 miliónov libier (približne 26 miliónov austrálskych dolárov).
Takže keď Souttar prirovnáva Herrington k najdrahšej zo všetkých automobilových značiek – ako to urobil po zápase proti Paraguaju – je to významný kompliment. „Človek by si nemyslel, že je to jeho prvý zápas na majstrovstvách sveta. Ten chlapík bol absolútne vyrovnaný, pokojný,“ povedal. „Môžete vidieť, že ten chlap je ako Rolls-Royce.“
Herringtonov klub A-League Brisbane Roar vyjednal s Coloradom klauzulu o 20% výpredaji, keď ho minulý rok predali, ale pred majstrovstvami sveta sa majitelia klubu rozhodli inkasovať za približne 500 000 austrálskych dolárov. Rozhodnutie bude pravdepodobne stáť klub milióny dolárov. Stredopoliar Connor Metcalfe povedal jednoducho: „Pravdepodobne budú kopať sami.“
Herrington rieši všetky tieto reči o prestupoch a spojeniach s Barcelonou rovnakým spôsobom, akým sa naňho vrhá útočník, keď má loptu. Priznáva, že počul špekulácie, a nepredstiera, že sa ho to netýka, ale snaží sa zostať sústredený na tento turnaj.
„Snažím sa zostať prítomný a naozaj si tento moment užiť. Je to môj prvý, dúfam, že prvý z mnohých, ale nestáva sa to často,“ povedal. „Naozaj sa len snažím vydať zo seba to najlepšie a tvrdo pracovať a uvidíme, čo prídeš potom.“
Herrington bol neoceniteľným prírastkom do tohto tímu majstrovstiev sveta. Remíza 0:0 proti Paraguaju – a jeho hlavná rola – sa ukázali ako rozhodujúce pre zabezpečenie miesta Austrálie medzi 32. hráčmi. Hráči to vtedy ešte nevedeli, ale po porážke 1:0, ak by všetky ostatné výsledky dopadli rovnako, nechali Austráliu vyradenú a Irán by sa kvalifikoval.
Pokojné rozostavenie obrancu a jeho fyzická prevaha vo vzduchu i na zemi, aj keď Paraguaj mieril na tínedžera v prvom polčase, pomohli Austrálii zabezpečiť postup. Tiež to zlepšilo jeho reputáciu, ak to bolo možné pre hráča, ktorý v minulom roku preskočil z A-League do zápasov proti hviezdam ako Lionel Messi, Thomas Müller a Son Heung-min v Major League Soccer, do základnej jedenástky národného tímu v posledných 32 rokoch.
Metcalfe povedal, že to, čo Herrington predvádzal v 18 rokoch, bolo „divoké“ a jeho vyrovnanosť dodáva hráčom okolo seba sebavedomie. „Nič ho naozaj nevyrušuje, nikdy nevyzerá nervózne, ja nie som nervózny, keď má loptu,“ povedal. „Niekedy, keď hrá mladý hráč, veľa ostatných chlapcov môže byť nervóznych, že urobia unáhlené rozhodnutie, ale on je pokojný na lopte.“
Sám Herrington nevie vysvetliť svoj nadpozemský pokoj. „Snažím sa zostať pokojný, myslím, že to nie je niečo, na čom pracujem. Myslím si, že to môže prísť prirodzene, ale ja len verím vo svoje schopnosti, verím v schopnosti tímu a hrám len to, čo je predo mnou.“
Jeho debut na majstrovstvách sveta proti Paraguaju bol neskôr, ako mnohí očakávali. Herrington nastúpil na oba prípravné zápasy Socceroos, no na zápasy proti Turecku a USA dostal prednosť skúsenejší Cam Burgess. Niektoré obočie boli zdvihnuté, keď to bol Jason Geria, nie Herrington, ktorý bol privedený za Burgessa proti USA.
po propagácii newslettera
Napokon, v dňoch pred súbojom v Paraguaji, hlavný tréner Tony Popovic povedal Herringtonovi, že dostane svoju šancu. „Bol som pripravený na všetky tri zápasy a chcel som sa zapojiť, takže keď som dostal súhlas na zápas s Paraguajom, bol som nad mesiacom,“ povedal obranca.
„Dal som to vedieť rodičom. Mama bola trochu nervózna, ale bola viac vzrušená ako čokoľvek iné a ja som si to chcel naozaj pamätať ako na najpyšnejší moment môjho života a naozaj si to užiť.“
Príbeh Herringtona sa stal najneuveriteľnejším minulý týždeň, keď futbalová webová stránka Football 360 objavila video z fanúšikovskej zóny v Brisbane počas majstrovstiev sveta v roku 2022. Na ňom bolo vidieť 14-ročného Herringtona – s nezameniteľne štíhlym rámom zakončeným kučeravými vlasmi –, ako sleduje Socceroos so svojimi priateľmi.
„Fandím Socceroos na Svetovom pohári odkedy si pamätám, takže byť tu je výnimočné a moji kolegovia doma ma tiež podporujú,“ povedal Herrington. „Je to ďalší z tých momentov, do ktorých sa štípu a snažím sa, aby boli všetci odtiaľ, odkiaľ som sa vrátil, hrdí a dali im niekoho, na koho sa môžu pozerať (a ukázať), že to dokážu tiež.“
Herrington bol vďačný, keď mu v nedeľu na tlačovej konferencii povedali o Souttarovej chvále, a mladý obranca dostal na výber inú automatickú značku, ktorá by mu mohla byť príjemnejšia. „Nie, som spokojný s Rolls-Royce,“ povedal Herrington. „Vezmem si to.“