Keď FIFA pre tohtoročný letný turnaj rozšírila pole majstrovstiev sveta z 32 na 48 tímov, škrípanie zubami a chytanie perál bolo rovnako predvídateľné ako hlasné. Pole by bolo podmáčané, protestovali tradicionalisti. Skupinová fáza by bola séria výbuchov, žraloky by zožrali mieňe.
V skutočnosti sa nič z toho nestalo.
Namiesto toho sme dostali odvážne Kapverdy, ktoré remizovali so Španielskom č. 3 a stali sa najmenším národom, ktorý sa dostal do vyraďovacích kôl. Dokázali sme Rakúsko postúpiť o gól šesť minút pred prestávkou – eliminovať neporazený Irán, ktorý si zaslúžil lepšie – a Kanadu, Egypt a Demokratickú republiku Kongo, ktoré po prvý raz vyhrali zápasy Svetového pohára.
Lionel Messi strelil šesť gólov a Mexiko a Španielsko nevzdali ani jeden. Po prvý raz sme do vyraďovacích kôl postúpili Južná Afrika, Kanada, Egypt a Kapverdy, kým Južná Kórea a Uruguaj išli domov.
Bola to jedna z najprekvapivejších, najvzrušujúcejších a najpútavejších skupinových fáz v nedávnej histórii majstrovstiev sveta. A v nedeľu to ustúpilo prvému zápasu vyraďovacích kôl, keď Kanada porazila Južnú Afriku 1:0 na gól stredopoliara LAFC Stephena Eustáquia v druhej minúte nadstaveného času.
Kanaďan Stephen Eustáquio reaguje po výhre 1:0 nad JAR na MS v nedeľu na štadióne SoFi.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Na rozdiel od veľkej časti skupinovej fázy bol nedeľňajší zápas nedbalou, ospalou záležitosťou, pričom Juhoafrická republika sa spoliehala na hrdinskú hru zo svojej zadnej línie, aby hra bola vyrovnaná. Skončilo to však ranou, keď sa Eustáquio chytil do uvoľnenej lopty v hornej časti šestnástky a odpálil volej pravou nohou tesne vedľa ľavej žrde.
Kanada sa na budúci týždeň predstaví v osemfinále s víťazom pondelňajšieho zápasu Holandsko – Maroko. Pre Juhoafrickú republiku sa majstrovstvá sveta vo futbale skončili.
Pre obe krajiny boli tieto majstrovstvá sveta vôbec najúspešnejšie. Kanada, ktorá sa delí o hostiteľské povinnosti s Mexikom a USA, vyhrala dvakrát. Juhoafrická republika predtým vyhrávala zápasy, no nikdy sa nedostala ďalej ako do skupinovej fázy.
Pre Južnú Afriku je tento úspech súčasťou oživenia kontinentálneho futbalu. Pred štyrmi rokmi v Katare sa Maroko stalo prvou africkou krajinou, ktorá sa dostala do semifinále majstrovstiev sveta. Toto leto sa vďaka rozšírenému poľu kvalifikovalo na turnaj 10 afrických krajín a deväť postúpilo do osemfinále.
A vzostup afrického futbalu nepozdvihol len bohatstvo afrických tímov. Najvyššie hodnotené Francúzsko, favorit majstrovstiev sveta, má na súpiske 21 hráčov afrického pôvodu; najmenej tucet ďalších neafrických tímov vrátane Kanady má najmenej dvoch hráčov afrického pôvodu.
Kanada je jednou z najrozmanitejších krajín sveta, pričom takmer štvrtina jej populácie sa narodila niekde inde. Bývalý tréner John Herdman sa oprel do tejto rozmanitosti, keď v roku 2018 prevzal mužský tím; O štyri roky neskôr Kanada absolvovala svoju druhú cestu na majstrovstvá sveta v zostave, ktorá zahŕňala štyri osoby s dvojitým občianstvom.
Jesse Marsch, americký tréner, ktorý nahradil Herdmana, to zdvojnásobil. Výsledkom je, že 26 hráčov na súpiske Kanady alebo ich rodičia pochádzajú z viac ako 17 krajín – od Iránu, Chorvátska, Jamajky a Barbadosu až po Haiti, Libanon, Nigériu a Filipíny. Kapitán Alphonso Davies, najlepší hráč Kanady, sa narodil libérijským rodičom v utečeneckom tábore v Ghane predtým, ako bol presídlený do Edmontonu, pričom občanom sa stal v roku 2017.
Kanadský brankár Maxime Crepeau zachraňuje v nedeľu proti Juhoafrickej republike.
(Ronaldo Bolanos / Los Angeles Times)
Davies, ktorý nehral odvtedy, čo si začiatkom mája utrpel akútne zranenie stehennej šľachy, nastúpil v nedeľu v 76. minúte a mal okamžitý vplyv, keď nasmeroval perfektnú prihrávku na kopačky Promisa Davida, ktorého strela pravou nohou z hornej časti šestnástky smerovala niekoľko centimetrov od ľavej žrde.
O tri minúty neskôr Davies pritiahol k sebe dvoch obrancov na ľavom krídle, čím otvoril priestor pre Jonathana Davida, aby vkĺzol do šestnástky a dostal sa z tesnej blízkosti pri koncovej čiare, pred ktorou stál juhoafrický brankár Ronwen Williams. Víťazom sa však stal Eustáquio, syn portugalských rodičov, ktorých si Herdman v roku 2019 naklonil z portugalského tímu U-21.
V kanadskej seniorskej reprezentácii odohral 60 zápasov, z ktorých žiadny nebol väčší ako ten nedeľný.
Stredná Kanaďanka Tani Oluwaseyi sa počas prvého polčasu v nedeľu chytí medzi Juhoafričanom Khulisom Mudauom (20) a Sphephelo Sithole.
(Kelvin Kuo/Los Angeles Times)