Christian Pulisic je späť. Späť ako Kapitán Amerika, oživený a pripravený ísť po tom, čo bol položený na ľad na kúzlo, potreboval zachrániť deň.
Zabudnite na všetko ostatné zo štvrtkového zápasu proti Turecku na štadióne SoFi a marinujte v tom.
Nevadí prehra Spojených štátov 3:2 v ich poslednom zápase D-skupiny majstrovstiev sveta; výsledok bol bezvýznamný. Američania vedeli, že prechádzajú cez 32. kolo, ba čo viac, už vyhrali skupinu. Žiadny tlak nie je privilégium, dobre zarobené.
Nezáleží na tom, ako sa zápas skončil, s intuitívnym gólom Kaana Ayhana v posledných chvíľach prestávky.
Nevadí muškátové oriešky (natiahnuté na Pulisica a brankára Matta Turnera) na tento víťazný gól.
Nezabúdajte však na zmenšujúcu sa priepasť medzi elitnými futbalovými tímami a tvrdými Američanmi, ktorí v stredu opäť zamieria do vyraďovacej fázy proti Bosne a Hercegovine so svojím najdynamickejším a najnebezpečnejším hráčom v zostave.
Pulisic povedal, že ho kopli do lýtka v úvodnom zápase, keď 12. júna vyhral nad Paraguajom 4:1, keď v polčase vypadol. Potom sa Spojené štáty postarali o Austráliu 2:0 19. júna bez Pulisica, aby si zabezpečili miesto vo vyraďovacej hre.
Spojené štáty ho teda proti Turecku nepotrebovali.
Bude ho to však potrebovať vo vyraďovacej fáze. A potreboval som si vo štvrtok zabehať.
Ako športové auto potrebuje zahriať motor. Takže, nie, nebol držaný na poličke mimo dosahu nebezpečenstva; hral som.
„Najdôležitejšou vecou pre neho bolo,“ povedal tréner Mauricio Pochettino, „(bolo) znovu získať pocity.“
Po niekoľkých pokynoch od Pochettina, ktorý pri postrannej čiare prehodil ruku okolo Pulisicových pliec, nastúpil 27-ročný hráč v 58. minúte za Tima Weaha.
Americký tréner Mauricio Pochettino (vpravo) sa pred vstupom do zápasu v druhom polčase rozpráva s útočníkom Christianom Pulisicom.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Títo dvaja sa objali, keď Pulisicovo vystúpenie vyvolalo hlasité povzbudzovanie od 70 000 prevažne amerických fanúšikov, ktorí strávili prvú polovicu zápasu naliehaním deviatich nových amerických štartérov proti tureckému tímu, ktorý bol agresorom, prvý a najrýchlejší na svoje miesta, čím šikanoval americký tím, ktorý si myslel, že zachytil dynamiku gólom Austona Trustyho tri minúty po zápase.
Ale hneď ako sa na scéne objavil Pulisic, B tím Spojených štátov sa stal B+ tímom.
Natiahol ihrisko, ako keď strelec zrážkou natiahne basketbalové ihrisko, otvoril priestor pre svojich spoluhráčov na hru, využil celé ihrisko a prinútil Turecko, aby sledovalo jeho pohyby a snažilo sa s ním zostať.
Vďaka tlaku nemôže nikto z tohto amerického tímu vyvíjať tlak na súperov ako on.
Okamžite zmenil obraz zápasu, v priebehu piatich minút vytvoril tri gólové pokusy. Nevsietil žiadne góly, ale dvakrát sa k tomu dostal dráždivo blízko – trafil žrď a nechal strelu ľavou nohou nad šestnástkou len pár centimetrov vľavo od rámu.
„Videli ste, keď nastúpil, aký vplyv mal,“ povedal Sebastian Berhalter, ktorého úder v 49. minúte vyrovnal zápas. „Je to náš chlap.“
„Mohli ste vidieť,“ povedal Antonee Robinson, „akí boli fanúšikovia šťastní, keď prišiel. Vieme, akú kvalitu s Christianom máme, takže ak sa cíti dobre, pomôže nám.“
„Bolo to úžasné,“ povedal Pulisic pre FOX. „Cítil som sa zdravý. Cítil som sa dobre, takže bolo naozaj príjemné byť späť s tímom a získať pár minút. Cítil som sa dobre s loptou.“
Určite lepšie, ako sa cítil, keď sa vrátil domov, aby sa pripravil a hral na majstrovstvách sveta.
Pulisic prišiel po tom, čo stratil svoje miesto na štarte s talianskym AC Miláno a bol vypískaný z ihriska po tom, čo v posledných 17 zápasoch s klubom prehral bez gólov. Strávil viac ako päť mesiacov bez gólu za klub alebo krajinu, najhoršie 21-zápasové sucho v kariére – ktoré prekonal skvelým skóre v prípravnom zápase proti Senegalu 31. mája.
Na začiatku búrlivého úvodu v Spojených štátoch, aj na SoFi, bol Pulisic súčasťou prvého gólu Američanov na majstrovstvách sveta; dostal loptu k Westonovi McKenniemu, ktorý nasmeroval prihrávku na Folarina Baloguna – postup, ktorý sa stal vlastným gólom Paraguaja.
Spojené štáty by toho chceli viac, prosím.
„Stále máme pred sebou veľké zápasy,“ povedal Pulisic. „Urobili sme prácu, teraz je čas preskupiť sa, zotaviť sa a pripraviť sa na ďalšiu.“
Ak to urobia, všetci zabudneme na všetko zo štvrtkového zápasu – na všetko okrem Pulisicovej úlohy v ňom.