Seniorská futbalová cesta Antoina Semenya sa začala pred menej ako 400 fanúšikmi. Dnes večer bude ozdobou Svetového pohára pred 64 000 fanúšikmi na najväčšom športovom podujatí na svete.
Krídelník Manchestru City je pre Ghanu žiarivým majákom a poslúži ako ich primárna útočná hrozba, keď sa Black Stars stretnú s Anglickom v zápase kľúčovej skupinovej fázy v Bostone o 21:00 v utorok 23. júna. Víťazstvo pre obe strany zabezpečí prvé miesto v skupine L a tým aj postup do vyraďovacích kôl.
Anglicko začne ako drvivý favorit, najmä po tom, čo oslnilo úvodným triumfom 4:2 nad Chorvátskom, zatiaľ čo Ghana sa prebojovala k úspechu 1:0 proti Paname. Napriek tomu sám Semenyo stelesňuje triumf proti presile. 26-ročný hráč čelil odmietnutiu zo strany mnohých klubov počas svojej mladosti a stoper, ktorý hral rok v 15. Tu, náš sesterský titul Manchester Evening News rozpráva svoj úžasný príbeh.
Po prestávke v hraní hry, ktorá z neho neskôr urobila globálnu hviezdu, sa Semenyo vrátil k športu prostredníctvom univerzitného futbalu, a nie cestou akadémie.
To mu zabezpečilo súd a následne dohodu v Bristol City v 18 rokoch. Robins ho potom poslali na hosťovanie do Bath City v National League South. Jeho šéfom počas štvormesačného pôsobenia bol bývalý hviezda Birmingham City a Cheltenham Town Jerry Gill.
Gill odvtedy fascinovane sleduje Semenyov pokrok, pretože mu umožnil prvý štart v mužskom futbale v zápase Somerset Premier Cup proti Welton Rovers. Tínedžer odpovedal hetrikom a v deviatich nájazdoch Batha našiel sieť šesťkrát.
„Vhodil som ho a on strelil hetrik a to bol naozaj spúšťač,“ povedal Gill. „Dali sme mu príležitosť a zvyšok je už minulosťou. Bálo sa ho veľa obrán a urobil obrovský prínos.
„Všetko to bolo na ňom, musel prísť a rozbehnúť sa na zem. Bol taký osviežujúci, pretože u akademického hráča takéto fyzické vlastnosti nezískate a to bolo to, čo mal.“
Semenyo bola beštia už vtedy. Počas svojho hosťovania v Twerton Parku videl červenú a rád sa potýkal s bitkami zocelenými neligovými stredovými polčasmi, keď tím Bath stíhal play-off, kým mu chýbalo šesť bodov.
„Dokonca aj potom narážal na stredné chrbty a položil ich na podlahu,“ spomína Gill. „Ak by bola lopta vo vzduchu medzi ním a stredným obrancom, pozrel by sa najprv na stredného obrancu a zrazil by ho o podlahu a dostal by ho z cesty.
„Nikdy to nebolo nič zlomyseľné. Práve v tom čase pracoval na tom, ako použiť svoje telo, čo teraz vidím, myslím tým, že ak sa mu teraz niekto pokúsi dostať loptu, nemá šancu.“
Je to niečo, čo sám Semenyo spomenul, keď hovoril pre All Out Football Podcast začiatkom tohto roka. „Keď som išiel do Bathu, hráči hrajú o hypotéky, potrebujú platiť účty a potrebujú víťazstvá.
„Začiatok bol ťažký, dostával som červenú kartu, tlačil som sa, lakte lietali,“ povedal. „Postupne som si zvykol a začal vystupovať.“
Semenya navrhol do Bath bývalý profesionál Dave Hockaday, ktorý s ním pracoval na South Gloucestershire a Stroud College. Gill ho následne videl hrať dvakrát za akadémiu Bristol City a všimol si dostatočný prísľub na to, aby ho priviedol na hosťovanie.
A hoci bol zasiahnutý Semenyovou prirodzenou schopnosťou, bolo to jeho myslenie a oddanosť, ktoré ho odlišovali.
„Trénovali sme v utorok a vo štvrtok večer, ale on trénoval cez deň v Bristol City a potom s nami v tie noci,“ povedal Gill.
„Mal som pár hráčov na hosťovaní, ktorí prídu a odídu „v utorok večer je trochu chladno, dnes som trénoval, je to trochu ako tvrdá práca.“ Antoine však trénoval ako Trojan.
„Kedykoľvek vošiel, mal na tvári krásny široký úsmev, nikdy nezastonal, nikdy nezakňučal, vždy sa do toho pustil. V skutočnosti sme sa museli občas porozprávať o tom, ako zvládať jeho záťaž s Bristol City, aby sme sa uistili, že ho neprevaríme, pretože by to urobil bez opýtania!“
„Vzal skupinu, odsúdili ťa hneď, ako si prišiel ako mladý hráč, starší hráči a on prišiel a nebol drzý, nebol to hlučný chlapec, bol tichý, ale hneď ako vyšiel na tréningové ihrisko, práve to mu dodalo rešpekt tým, ako trénoval, a zrazu sa jeho schopnosti prejavia.“
„Všetci zamestnanci a fanúšikovia ho milovali. Je to len milý, milý chlapec, ktorý dosahuje úspech, aký si zaslúži.“
Gill priznáva, že nikdy nepredpokladal, že by Semenyo účinkoval v jednom z najprestížnejších európskych klubov, ale cítil, že existuje hráč schopný dosiahnuť vrchol hry.
A hoci sa v Bathe nekonal taký veľkolepý úder zadnou pätou, aký bol svedkom vo Wembley, keď v máji vyhral FA Cup s Citizens – „kríž by sa mu na našom povrchu nepríjemne odrazil,“ zavtipkoval Gill – došlo k incidentu, ktorý potvrdil dospievajúceho Semenya ako hráča predurčeného k veľkosti.
„Takže vždy skončím s týmto chlapcom menom Robbie Cundy, ktorého som nakoniec podpísal a potom ho predal do Bristol City za slušné peniaze a teraz je v Cheltenhame a je z neho solídny hráč,“ povedal Gill. „Takže hral za Gloucester City a lopta vyletela do vzduchu a Antoine sa pozrel na Robbieho, Robbie sa pozrel na Antoina a Antoine doňho len narazil a prilepil ho na jeho ***.
„Potom sa dotkol a ľavou nohou prevŕtal loptu do dolného rohu. Vtedy som si povedal 'áno, toto je ono'. Po prvé, naraziť stredného obrancu, ktorý má 16 metrov, a potom mať pokoj, zručnosť a schopnosť ísť a zakončiť to. To bol moment, keď som si pomyslel 'áno, tento chlapec má niečo špeciálne'.“
Semenyo od svojho nástupu do City ukázal, aký výnimočný môže byť a teraz stojí na čele kampane svojho národa na majstrovstvách sveta. Je to dosť ďaleko od Somerset Premier Cupu.