Nneka Ogwumike nazvala hru.
10-násobný útočník WNBA All-Star a Sparks trafil v nedeľu v Crypto.com Aréne víťazstvo nad New York Liberty nad New York Liberty.
V odvetnom zápase vôbec prvého zápasu WNBA z 21. júna 1997 Sparks prekonali 17-bodový náskok Liberty, a to všetko pri oslavách inauguračného zápasu – a ikonických absolventov –, ktorý navždy zmenil ženský šport.
Ogwumike viedol cestu s herným maximom 24 bodov pri 11 z 18 striel, zatiaľ čo zvyšok základnej zostavy – Dearica Hamby, Erica Wheeler, Kelsey Plum a Ariel Atkins – skončili v dvojciferných číslach. Guard Rae Burrell zaznamenal 19 aj mimo lavičky.
Hlavný tréner Sparks Lynne Roberts sa vyjadril veľmi pochvalne o prípravnom zápase svojho tímu v šatni, aj keď LA vstúpilo do série dvoch prehier. Ale Sparks pokračovali v boji, ako Roberts očakával, a napokon porazili tím číslo 2 vo Východnej konferencii.
„Myslím, že je to dobré,“ povedal Roberts. „Prial by som si, aby sme boli úplne zdraví. To, že nemáme (Cameron Brink) je veľká strata alebo významná absencia. Ale dostali sme (Kelsey Plum). A samozrejme, ako viete, ona je hlavou hada. Takže to nám, celej skupine, dodáva trochu viac sebavedomia… trochu chvastúnstva, možno je to správne slovo.“
„Ale nálada je dobrá. Dosiahli sme niekoľko skvelých víťazstiev a niekoľko ťažkých prehier… je to proces. Musíte zostať prítomní a nezľaknúť sa ani paniky… V tej šatni máme skvelých ľudí.“
Bez Brinka, ktorý zostal mimo po tom, čo si v Golden State vyvrtol členok, boli Sparks radi, že majú späť Plum. LA vstúpilo s bilanciou 6:0 v zápasoch, v ktorých Plum zaznamenala šesť a viac asistencií, a štvornásobná WNBA All-Star, keď sa vrátila po jednozápasovej absencii pre zranenie nohy, skončila so siedmimi a 12 bodmi.
New York viedol väčšinu noci aj napriek chladnej hre strážkyne Sabriny Ionescuovej, ktorá skončila pokojne s dvomi bodmi. Zvyšok základnej päťky Liberty – Breanna Stewart, Satou Sabally, Leonie Fiebich a Jonquel Jones – však odovzdal spolu 63 bodov.
„No, sú veľké,“ povedal Roberts pred zápasom Liberty. „Myslím si, že jedinečná vec je, že New York je obrovský naprieč, a to im umožňuje robiť niektoré veci, ktoré sú jedinečné. Myslím si, že ďalšia vec, ktorú robia, je stavať (Jonesa) a Stewieho na pozície vedúceho strážcu. … Majú tam členov Siene slávy. Je to talentovaný zoznam, ktorý sám o sebe predstavuje problémy, ale sú to dobrý tím.“
Avšak po polčasovej prestávke na počesť legiend Sparks a Liberty, ako sú Lisa Leslie a Teresa Weatherspoon, okrem mnohých iných na polovici kurtu, bolo LA omladené na posledných 20 minút. A po vystúpení rappera Warrena G po treťom štvrťroku mali Sparks – a ich publikum – všetku dynamiku na svete. Ogwumike práve dodal čerešničku na torte.
Nedeľa bola predovšetkým oslavou existencie WNBA a priekopníkov, ktorí bojovali za to, aby sa hra dostala na jej súčasné postavenie.
„Len vedz, že sme nikdy nebrali deň ako samozrejmosť,“ povedala Leslie v polčase. „Vážime si každý okamih, každý deň, každý okamih, kedy ste podporili WNBA od New Yorku po LA a všade medzi tým.“
Ale po víťazovi hry Ogwumike? Fanúšikovia WNBA odchádzali z nedeľňajšieho zápasu pokazení.