Blíži sa 365 dní, odkedy s nami stál John Stones a po prvýkrát priznal, že mal na mysli vyhliadku na odchod do dôchodku. Neľútostné zranenia si vyžiadali svoju daň. Jeden po druhom. Psychicky vyčerpávajúce.
Zdravotnícky personál Manchestru City ho prehovoril o pretrvávajúcich problémoch a navrhol mu zmeniť návyky mimo tréningu. Ale v skutočnosti ani tí najostrejší špecialisti v krajine nevedeli pochopiť, prečo pokračoval v objavovaní toho, čo bolo opísané ako „zriedkavé“ problémy s kondíciou.
Stones premýšľal o tom, že to skončí v roku 2025, keď ukončil sezónu, keď vynechal 33 zápasov so štyrmi rôznymi chorobami. V izbe, keď obnažil svoju dušu, nám to s citom povedal. Vzdaním sa alebo bojom som dokončil rozhodnutie a každý v tej malej skupine vedel, čo tým myslím.
Bolo to v Atlante, počas Majstrovstiev sveta klubov, a o rok na deň dorazí Stones 1000 míľ severovýchodne do Bostonu na zápas v Ghane. Stále najlepší obranca Anglicka a stále stredný obranca s bezkonkurenčnými skúsenosťami, ktoré Thomas Tuchel uznáva, že sú životne dôležité, ak sa to má skončiť o niečo lepšie ako bezvládny útok City na svet minulé leto.
Je pozoruhodné, že vo svojej poslednej sezóne v City odohral ešte menej zápasov ako v tej predchádzajúcej – aj keď došlo len k jednému veľkému neúspechu kvôli zraneniu, dvojmesačnému problému so stehnami. Stones je pri uzdravovaní opatrnejší a pravdepodobne videl, že Pep Guardiola namiesto toho dôveruje iným. Tento 32-ročný muž skutočne odhalil, že Guardiola ho už nemá rád.
Jedným z tých ďalších je Marc Guehi, ktorý začal drvivú väčšinu zápasov od januárového prechodu z Crystal Palace za 20 miliónov libier. Vyskytli sa ťažké chvíle, najmä na Bernabeu a chyba v Evertone počas nábehu, ale Guardiola mal dôveru vo svoju novú posilu.
John Stones hral na ľavej strane strednej obrany za Anglicko proti Chorvátsku – jeho zvyčajná pozícia je vpravo
Stones udržal Marca Guehiho mimo – zatiaľ čo v Manchestri City viedol Guehiho príchod ku koncu Stonesovej kariéry v Etihad
Aj keď sú Tuchel a Guardiola priateľskí, na tieto dve stredové polovičky sa zjavne líšili názory. Guehi si vybral City a hral na lavičke Anglicka, Stones vybral Anglicko a prepustilo City. Je to niečo ako zvláštnosť, vtip.
A víťazstvo v strede týždňa nad Chorvátskom len prinieslo na povrch už existujúce otázky, pričom Anglicko bolo v čudnom prvom polčase rozkolísané vzadu a neskôr sa stabilizovalo. Stones len zriedka hrá naľavo od dvojice, ale v Dallase to tak bolo spolu s Ezri Konsom. Aj keď to nie je presne štvorcový kolík, vyžaduje si to iný tvar tela a pre niekoho, komu chýba zápasová akcia – štyri štarty na klubovej úrovni od konca novembra – je to podstatne náročnejšia požiadavka ako začať sprava.
Znamená to zmenené prihrávacie čiary a džokejské pozície, to druhé je evidentné pri stredajšom góle Martina Baturinu, Stones sa krúti a nikdy nie je pohodlný. „Môže nastúpiť do stredu poľa, je si istý v zostave,“ povedal Tuchel, hoci to z ľavej strany nedokáže tak hladko.
Nemec si môže klásť otázku, či si Konsa nemal vymeniť miesta – aj keď sa v štyroch hrách, v ktorých boli spárované, držal vpravo. V Lotyšsku je to však všetko trochu iné, keď si zabeháte po Rige ako v zápale zápasu majstrovstiev sveta.
Teraz nepochybne existujú výzvy, ktoré treba uskutočniť pred Ghanou a mimo nej. Guehi je prirodzená ľavica, hrá tam často a keď sa tento turnaj rozbehne, potrebujete dobrých hráčov, ktorí sa cítia pohodlne. Ponúka väčšiu rovnováhu a pravdepodobne nepotrebujeme tri odhady o tom, čo urobil ľavostranný Harry Maguire z výberu zo svojej pohovky Netflix v New Yorku.
Tuchel si neužil luxus usadených dvoch, odkedy prevzal opraty, vybral si osem rôznych partnerstiev – tri z nich vrátane Dana Burna a dve z nich, v ktorých nebol vybratý ani jeden hráč z pôvodnej 26-člennej cestovateľskej skupiny. Stones a Konsa majú spolu štyri zápasy, Stones a Guehi dva a Konsa a Guehi tri.
| STREDNÍ OBRANÍCI | Niekedy spolu začali zápas | |
|---|---|---|
| John Stones a Ezri Konsa | Štyri štarty | |
| Konsa a Marc Guehi | Tri štarty | |
| Kamene a Guehi | Dva štarty | |
| Konsa a Dan Burn | Dva štarty | |
| Trevoh Chalobah a Levi Colwill | Jeden štart | |
| Burn a Gehi | Jeden štart | |
| Kamene a horieť | Jeden štart | |
| Fikayo Tomori a Harry Maguire | Jeden štart |
Dôvody pre toto zahŕňajú formu a kondíciu, povahu šelmy na medzinárodnej úrovni. Čo sa týka schopností, medzi nimi všetkých je cigaretový papierik a zmena sa nepochybne bude krútiť okolo Tuchelovej hlavy. Je veľmi nepravdepodobné, že prvý vybraný tím je tím, ktorý ukončí turnaj.
V priebehu tejto sezóny, keď sa Stonesovi podarilo napraviť svoje kondičné problémy, sa ukázalo, že Tuchel kladie veľkú váhu na kvality Yorkshiremana a na to, ako môžu ovplyvniť ostatných okolo neho – najmä Elliota Andersona, ktorý sa dostal do zadnej päťky, keď sa Anglicko presadilo vyššie na ihrisku proti Chorvátsku.
Ezri Konsa z Aston Villy nastúpil proti Chorvátsku, ale mohol by ustúpiť, ak by sa Stones a Guehi spojili
„Môže nastúpiť do stredu poľa, je si istý v zostave,“ povedal Tuchel o Stonesovi, hoci zľava to nedokáže tak hladko.
Stones je muž, ktorý bojoval, keď ho City v roku 2020 chcelo predať, čím vzkriesil jeho kariéru, a len málo ľudí si uvedomilo, do akej miery nasadil svoje telo v kampani Treble o tri roky neskôr. Stones bol sotva fit celé mesiace, ale hral takmer každú hru.
Tuchel má rád túto históriu. „Overený víťaz, vie, čo je potrebné na víťazstvo,“ povedal.
Tuchel sa zatiaľ vyhýbal osi Stones-Guehi, ktorá bola taká úspešná na poslednom veľkom turnaji, základom postupu do finále, ktorý si útočná hra Anglicka nevyhnutne nezaslúžila.
Tie základy musia určite niečo počítať.