SEATTLE – Christian Pulisic môže byť najžiarivejšou hviezdou mužskej reprezentácie Spojených štátov, ale spoluhráči neboli znepokojení, keď sa v piatok dozvedeli, že nebude k dispozícii na ich kritický zápas Svetového pohára skupiny D proti Austrálii.
Táto dôvera sa potvrdila, keď USA porazili Austrálčanov 2:0 po dvoch góloch z prvého polčasu, čím si vybojovali miesto vo vyraďovacom kole.
„Všestrannosť tohto tímu je šialená, aby som bol úprimný, pretože sú tu chlapci, ktorí práve nehrajú, ktorí môžu tiež zohrať hlavnú úlohu,“ povedal stredopoliar Tyler Adams.
Americký tréner Mauricio Pochettino sa rozhodol začať Ricarda Pepiho v útočnej úlohe ako druhého útočníka po boku Folarina Baloguna a dvojica od začiatku neustále vyvíjala tlak na Socceroos. Balogun sa prehnal po ľavom krídle v 11. minúte a skúsil sa spojiť s Pepim pred bránou.
Lopta nikdy nedosiahla svoj cieľ, ale len preto, že ju odvrátil austrálsky obranca Cameron Burgess na vlastný gól. Ak nie, Pepi bol v pozícii, aby zahodil ľahkú šancu.
Pochettinovým pokynom pre Pepiho bolo veľa nájazdov za Austrálčanmi, ktorí hrali s piatimi obrancami v snahe kontrovať rýchlosť Američanov.
„Bol to ťažký zápas, keď sme dokázali dostať veľa striel, veľa priestoru medzi tým,“ povedal Pepi. „Skutočne uzavreli stred, ale na konci dňa sme vyhrali, dostali góly a urobili sme svoju prácu.“
Pulisic vypadol v polčase úvodného zápasu proti Paraguaju po zranení lýtka. Napriek tomu, že ho videli na tréningu uprostred týždňa, Pochettino po piatkovom víťazstve 2:0 povedal, že pre Pulisica bolo „nemožné“ hrať. Toto konečné rozhodnutie však bolo oficiálne prijaté až niekoľko hodín pred zápasom.
„Dnes som sa to dozvedel,“ povedal Balogun. „(Pulisic je) fantastický hráč, kvalita a vedenie, ktoré nám dáva. Dnes sme ho nemali, ale myslím, že ste videli, že sme stále schopní ísť tam, dosiahnuť výsledok a podať výkon.“
Nezdalo sa, že neistota, či bude ich hviezda k dispozícii, nesfázovala USMNT.
„Samozrejme, že Pepi na ihrisku nám dal ďalší rozmer tímu. Takže to ukazuje tú flexibilnú líniu,“ povedal Adams. „Tiež to len ukazuje ochotu skupiny zasiahnuť. V tíme je nesebeckosť. Ak niekto začína, podporíte toho chlapa.“
„A keď dostanete príležitosť hrať veľkú rolu, hrajte veľkú rolu.“
–Derek Harper, Field Level Media