SEATTLE — Ak by tehotnej Nigérijčanke pred 25 rokmi dovolili nastúpiť do lietadla, cesta amerického tímu cez tohtoročné letné majstrovstvá sveta sa mohla vyvíjať úplne inak. Namiesto toho ju agent brány odmietol a trval na tom, že pre ňu nie je bezpečné letieť z New Yorku do Londýna.
Florence Balogun sa teda vrátila do Brooklynu, kde bola na návšteve u príbuzných, a čakala, kým sa jej narodí druhý syn. A keď Folarin prišiel o niekoľko týždňov neskôr a vstúpil do sveta len niekoľko hodín pred úsvitom Dňa nezávislosti, stal sa ním ako americký občan.
Práve tento vrtoch osudu umožnil Balogunovi, ktorý žil len dva mesiace v USA, reprezentovať krajinu na najväčšom futbalovom pódiu.
„Som nesmierne hrdý, že moja individuálna cesta sa teraz uzavrie,“ povedal pred začiatkom turnaja. „Hlavne, že sú tu majstrovstvá sveta, príležitosť reprezentovať svoj národ. Bude to pre mňa niečo špeciálne.“
Prvým zápasom určite bol, keď Balogun skóroval dvakrát v prvom polčase pri dominantnom víťazstve 4:1 nad Paraguajom, stal sa prvým Američanom s viacerými gólmi v zápase majstrovstiev sveta po 96 rokoch, pričom sa predstavil krajine, ktorá možno poznala jeho meno, no nie jeho jedinečný talent.
„Ak nepoznáte typ hráča, akým je, môžete to vidieť dnes,“ povedal stredopoliar Weston McKennie. „Sú to majstrovstvá sveta, každý vykročí na maximum. V minulosti z neho možno veľa ľudí nerobilo takého hráča.“
„Všetkým ukázal, že je ochotný urobiť aj špinavú prácu.“
Balogun si raz vybral krajiny, ktoré mal zastupovať. Jeho narodenie v Brooklyne mu umožnilo hrať za USA, jeho dlhodobý pobyt v Londýne mu umožnil hrať za Anglicko a národnosť jeho rodičov ho kvalifikovala hrať za Nigériu.
Vybral som si USA
A nie je jediný v americkom tíme, ktorý mal na výber. Polovica mužov na súpiske majstrovstiev sveta – vrátane Christiana Pulisica, Gia Reynu a Malika Tillmana, z ktorých každý strelil gól alebo asistenciu proti Paraguaju – má dvojité občianstvo, čo znamená, že hrajú za USA, pretože chcú, nie preto, že musia.
„Ste viac Američan, ak ste sa tam nenarodili, pretože ste si mohli vybrať a vybrali ste si Ameriku,“ povedal Kenneth Dest, surinamsko-americký otec holandského obrancu Sergiña Desta v dokumente HBO Max.
Ak je Amerika národom imigrantov, zdá sa správne, že na majstrovstvách sveta by ju mal reprezentovať tím imigrantov. Ako Tillman a Dest, ktorí sa narodili a vyrastali v Európe, synovia amerických vojakov. Alebo predvedie Tima Weaha, syna bývalého prezidenta Libérie narodeného v Brooklyne, a Alejandra Zendejasa, ktorý sa narodil v Mexiku, ale americkým občanom sa stal v 13 rokoch po naturalizácii jeho otca.
Americký útočník Folarin Balogun (vpravo) oslavuje svoj gól so Sergiñom Destom (2) a Chrisom Richardsom (3) proti Paraguaju.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Prababička brankára Matta Turnera z otcovej strany utiekla pred náboženským prenasledovaním v Litve a jeho židovskí predkovia si po príchode na Ellis Island zmenili priezvisko z Turnovského na Turner. Rodičia stredopoliara Cristiana Roldana prišli do USA, aby unikli občianskym vojnám v Strednej Amerike, jeho otec z Guatemaly a matka zo Salvadoru.
Nemali však na sebe rovnakú uniformu náhodou. Nábor osôb s dvojitým občianstvom sa datuje do 80. rokov 20. storočia pod vedením manažéra maďarského pôvodu Boba Ganslera, ktorý sa prvýkrát po 40 rokoch kvalifikoval USA na majstrovstvá sveta s tímom, ktorý zahŕňal hráčov narodených v Uruguaji, Grécku, Nemecku a Salvádore.
Skutočne sa začala rozširovať asi pred 15 rokmi pod vedením Boba Bradleyho a jeho nástupcu Jurgena Klinsmanna. Gregg Berhalter to potom posunul na inú úroveň a za päť rokov ako tréner naverboval viac ako tucet ľudí s dvojitou národnosťou – vrátane Desta, Tillmana, Baloguna a Turnera.
Prax nie je obmedzená na USMNT. Keď Francúzsko vyhralo majstrovstvá sveta v roku 2018, 16 z 23 hráčov v tíme pochádzalo z rodín, ktoré sa nedávno prisťahovali z miest ako Zair, Kamerun, Maroko, Angola, Kongo alebo Alžírsko. Viac ako polovica hráčov alžírskeho tímu na tohtoročnom letnom turnaji sa narodila v Európe, zatiaľ čo iba sedem mužov na súpiske Maroka pochádza z Maroka.
Dokonca aj Japonsko, slávne homogénne, má čierneho brankára, ktorý sa narodil v Arkansase otcovi z Ghany.
„Inklúzia vždy posúva šport dopredu,“ povedal Ronen Dorfan, novinár a športový historik pôsobiaci v Budapešti.
Napriek tomu je Balogunova cesta nezvyčajná – a to nielen kvôli tomu, ako začala.
Mal dva mesiace, keď sa on a jeho matka konečne dostali do Londýna a o osem rokov neskôr bol dosť dobrý na to, aby vstúpil do systému akadémie Arsenalu. Svoju juniorskú reprezentáciu debutoval v Anglicku v 17 rokoch, o tri mesiace neskôr bol pozvaný na štyri zápasy za americký tím U18.
Zdá sa však, že Balogunova budúcnosť je v Anglicku, najmä po tom, čo skóroval sedemkrát v 13 vystúpeniach s tímom do 21 rokov, potom nasledoval rekord v kariére 21 gólov za Reims vo francúzskej Ligue 1 v rokoch 2022-23.
Ani jeden výkon mu však nevyniesol povolanie do seniorského národného tímu, ktorý bol hlboko vpredu.
Takže USA, ktoré zúfalo potrebovali rýchlu, technickú dvojnohú devätnásť, sa vrhli a prinútili Baloguna, aby sa stiahol z anglického tréningového kempu do 21 rokov na tajnú návštevu Floridy. Keď tam bol, spoločnosť US Soccer mu zariadila, aby sedel pri dvore na zápase NBA, dostal VIP vstupenky do Universal Orlando, zúčastnil sa jarného tréningu s Yankees a stretol sa s niekoľkými hráčmi amerického národného tímu.
Pri takomto rozvrhu jeho návšteva nezostala dlho tajná. Po preštudovaní obrázkov, ktoré Balogun zverejnil na sociálnych sieťach, niektorí americkí fanúšikovia zistili, že je v Orlande, a začali svoje kanály dopĺňať emotikonmi americkej vlajky. Iní ho našli v jeho hoteli a naliehali na neho, aby sa zaviazal do USA, prosba k jeho rodičom, s odvolaním sa na vrtochy osudu, ktoré vznikali roky.
Si Američan, hádali sa. Narodil si sa tam.
O šesť týždňov neskôr sa zaviazal, pričom FIFA schválila jeho žiadosť o zmenu lojality z Anglicka do USA. Mesiac na to strelil svoj prvý seniorský reprezentačný gól vo finále Ligy národov v roku 2023 a už sa nikdy neobzrel. Pretože ak sa Balogun, 24, cítil v Anglicku prehliadaný, v kolóniách sa oňho starajú.
„Keď som sa zaviazal a počas celého tohto cyklu a celej cesty k tomu, že som v tomto bode, vždy som hovoril, že fanúšikovia mi dali toľko motivácie, ukázali mi toľko podpory,“ povedal Balogun, ktorý hovorí s výrazným londýnskym prízvukom. „Najdôležitejšie bolo splatiť to.
„Chcem len naďalej ukazovať fanúšikom, že som sa rozhodol správne. Chcem pokračovať v tom, aby boli aj fanúšikovia hrdí.“
Vo svojom debute na Svetovom pohári to urobil skvele.
