Pre takmer každého ctižiadostivého futbalistu na celom svete by bola príležitosť pripojiť sa k Manchestru United príliš lákavá na to, aby čo i len premýšľal, nehovoriac o odmietnutí.
Koniec koncov, jeden z najvyzdobenejších a najikonickejších klubov na planéte nezavolá každý deň. Matta Freesa však ani návnada Old Trafford, anglického futbalového Divadla snov, nemohla zvádzať, aby zradil priania svojich rodičov.
Po ponúknutí učňovskej zmluvy s gigantom Premier League v roku 2017, 18-ročný Freese, ktorý v tom čase hral za akadémiu Major League Soccer Philadelphia Union, urobil niečo nemysliteľné a prenechal tento zlatý lístok a namiesto toho odišiel na Harvard a sústredil sa na štúdium, presne ako dúfali jeho mama a otec.
Takmer o desaťročie neskôr študent Harvardu, ktorý odmietol Man United, je teraz brankárskou jednotkou USA, ktorá mieri na majstrovstvá sveta na domácej pôde, pričom sa v posledných sezónach osvedčil ako jeden z najlepších stopérov v MLS s New York City FC.
Freese má stále za sebou prvotriedne vzdelanie – v roku 2022 nakoniec ukončil Harvard s bakalárskym titulom z ekonómie – ale jeho skutočné povolanie je medzi tyčami.
Ľutuje teda, že neuznal šancu prestúpiť do Manchestru? „Nepremýšľam príliš o tých veciach v minulosti, pretože som veľmi vďačný za to, čo práve teraz mám,“ hovorí Freese pre Daily Mail.
Očakáva sa, že Matt Freese bude brankárskou jednotkou USA na tohtoročných letných domácich majstrovstvách sveta
Americký strelec odmietol šancu nastúpiť do Manchestru United už v roku 2017 (Na obrázku: Freese s budúcim brankárom Premier League Deanom Hendersonom)
„Pre túto voľbu bolo niekoľko dôvodov, jedným z nich bol prísľub, že získam skvelé vzdelanie, a to pre mňa chceli moji rodičia. Ďalším bolo, že som sa chcel najprv presadiť na úrovni prvého tímu v MLS.“
Freese bol svedkom niekoľkých ďalších amerických brankárov, ktorí prekonali MLS predtým, ako sa vydali do Premier League, a bol inšpirovaný ísť rovnakou cestou. Matt Turner, teraz 31, bol po štyroch celých sezónach vychytený Arsenalom ako brankár prvej voľby pre New England Revolution, pričom sedemkrát nastúpil pred hosťovaním v Nottingham Forest a Crystal Palace.
Zack Steffen, tiež 31, bol pravidelným hráčom Columbus Crew, keď sa v roku 2019 ozval majster Premier League Manchester City. Pod vedením legendárneho manažéra Pepa Guardiolu odohral 21 zápasov a potom sa vrátil do MLS s Colorado Rapids.
Hoci najväčším úspechom amerických brankárov v poslednej dobe je Tim Howard; ex-Metro Stars (New York Red Bulls) číslo 1, ktorý prestúpil priamo z MLS do Man United v roku 2003, pod vedením najúspešnejšieho manažéra v histórii futbalu Sira Alexa Fergusona.
Howard hral 77-krát za United, pričom v roku 2004 vyhral FA Cup, predtým, ako jeho rozhodujúce kúzlo v Premier League prišlo v Evertone, kde sa držal na štartovom mieste takmer desať rokov a odohral viac ako 400 zápasov za klub Merseyside. V čase, keď sa v roku 2016 vrátil do MLS s Colorado Rapids, bol Howard zvučným menom na oboch stranách rybníka.
Takže je tu plán, aby ho Freese jedného dňa nasledoval a prestúpil do najvyššej anglickej ligy alebo do inej veľkej európskej ligy, keď príde čas. Tento 27-ročný hráč zatiaľ miluje život v NYCFC, pričom klub sa konečne v roku 2027 rozhodol presťahovať na vlastný štadión po tom, čo od svojho založenia v roku 2013 hral zápasy v domove baseballových tímov New York Yankees a Mets.
Namiesto toho odmietol návnadu jedného z najväčších anglických klubov nasledovať želanie svojej matky a študovať na Harvarde.
Freese videl, ako Matt Turner (vľavo) a Zack Steffen (vpravo) vstúpili do klubov Premier League po tom, čo sa preslávili v MLS.
Tim Howard si tiež vybojoval úspešnú kariéru v Premier League po tom, čo ho podpísal legendárny manažér Man United Sir Alex Ferguson (vľavo)
Teraz sa Freese etabloval ako opora v základnej zostave New York City FC
Po otázke, či sníva o tom, že raz bude hrať v Premier League, hviezda USMNT priznáva: „Samozrejme, že som neuveriteľne vďačný za všetko, čo tu v New Yorku mám, a za príležitosť, ktorú mi dali, za vedúcu úlohu, ktorú v tomto tíme mám, a mám veľmi, veľmi silné ambície pre tento tím počas nasledujúcich štyroch až piatich rokov, najmä získať štadión.
„Myslím si, že tento tím a organizácia sú na skvelom mieste, aby mohli pokračovať v raste a byť jedným z lídrov ligy na ihrisku aj mimo neho. Je to neuveriteľné miesto.
Ale dodal: ‚S tým povedané, rád sa presadzujem a súťažím na najvyšších úrovniach a vždy chcem byť v pozícii, kde sa učím nové veci a rastiem a posúvam sa na najvyšších úrovniach.‘
Napriek tomu, že svoj medzištátny debut absolvoval iba v januári 2025, takmer 18 mesiacov na Freese vyzerá, že Turner sa dostal na pozíciu číslo 1 v tíme USA vedenom bývalým trénerom Chelsea, Tottenhamu a Paríža St-Germain Mauriciom Pochettinom. Po tom, čo sa stal oporou NYCFC v posledných troch sezónach a na minuloročnom Zlatom pohári CONCACAF narazil za svoju krajinu, bol Pochettino natoľko ohromený, že mu dal kývnutie na kolegu veterána Turnera.
Toto leto bude Freese zabitý na domácom svetovom pohári v USA, kde nádejní americkí futbaloví fanúšikovia prinajmenšom očakávajú, že sa dostanú zo svojej skupiny a užijú si slušný priebeh vo vyraďovacích fázach.
Je to vrchol toho, čo pre neho znamenalo rýchly vzostup na medzinárodnej úrovni. Keď prišiel do New Yorku v januári 2023, Freese sa predstavil iba 13-krát v MLS za Philadelphiu. O niečo viac ako tri roky neskôr má študent ekonómie z Wayne v Pensylvánii na jeho pleciach nádej národa.
Len viac ako rok po debute sa rýchlo stal brankárom číslo 1 USA
USMNT má na čele svetového pohára v Mauriciovi Pochettinovi trénera svetovej triedy
„Myslím, že som si vždy myslel, že mám na to schopnosť a fyzické schopnosti na to,“ odpovedal Freese na otázku, či si niekedy predstavoval, že by sa dostal na majstrovstvá sveta v roku 2026, keď sa pripojil k NYCFC. „Otázka znela, či dostanem na to príležitosť? Otázka znela, či budem mať príležitosť ukázať sa, aby som to dokázal? A veľmi vďačne mi New York City poskytlo túto platformu, aby som mal túto príležitosť.“
„Je naozaj ťažké vyjadriť slovami, ako veľa to pre mňa znamená a ako veľa pre mňa znamená toto leto,“ dodáva. ‚Je to sen, keď vyrastáte, ale keď o niečom snívate 20 rokov a potom to skončí na domácej pôde, je to ešte lepšie ako sen.‘
V Pochettine, finalistovi Ligy majstrov s Tottenhamom a francúzskom šampiónovi PSG, má mužský tím USA na čele svojho prvého manažéra svetovej úrovne od čias Jurgena Klinsmanna, ktorého vláda sa skončila v roku 2016.
„Bolo naozaj úžasné pracovať pod vedením Mauricia a zvyšku jeho personálu,“ hovorí Freese. „Má veľa skvelých nápadov a veľa vášne, s ktorou trénuje, a myslím si, že je to veľmi nákazlivé, veľmi nákazlivé.“
Hoci to nie je ani zďaleka hotový článok, Pochettinov káder je nabitý skúsenými hráčmi z piatich najlepších európskych líg (Anglicko, Taliansko, Španielsko, Nemecko, Francúzsko). Presne polovica z 26-člennej súpisky v súčasnosti pôsobí v Premier League, Serie A, La Lige, Bundeslige alebo Ligue 1.
Útočník Haji Wright bude súčasťou tohto klubu budúcu sezónu po postupe Coventry City do Premier League. A takí ako Turner, Sergino Dest a kapitán USA Tim Ream majú predchádzajúce skúsenosti v jednej z vyššie uvedených piatich líg.
Očakáva sa, že Pochettino sa dostane aspoň zo skupinovej fázy s talentovanou súpiskou USA
Freese však trvá na tom, že ambíciou tímu musí byť ísť celú cestu a vyhrať súťaž
Christian Pulisic, hoci tento rok na klubovej úrovni nie je vo forme, sa už predtým ukázal ako elitný útočník AC Miláno a Chelsea. Timothy Weah, Weston McKennie a Gio Reyna majú skúsenosti s Ligou majstrov. Chris Richards vyhral túto sezónu UEFA Conference League s Crystal Palace a Tyler Adams bude hrať Európsku ligu v nasledujúcom období po kvalifikácii Bournemouthu.
Ide o to, že v žiadnom prípade nejde o slabý káder, takže čokoľvek okrem postupu do skupinovej fázy bude pre spoluhostiteľov znamenať katastrofálny neúspech. Muž, ktorý ich vedie do boja, má však oveľa väčšie nádeje, než šetriť ich červenaním.
Pochettino nedávno prezradil, že počas rozhovoru s Donaldom Trumpom ubezpečil prezidenta, že USA môžu ísť celú cestu a toto leto prvýkrát vyhrať majstrovstvá sveta.
A Freese sa pripojil k tomuto odvážnemu výhľadu. „Nikdy nevkročím do žiadnej hry alebo súťaže bez ambície všetko vyhrať,“ trvá na svojom. „Zakaždým, keď prekročím čiary a na ihrisko, očakávam to.“
