Napriek všetkým sporom, chamtivosti, nešťastiu a vznešenosti, ktoré poznačili prípravu tohto turnaja, napriek všetkým tvrdeniam o zrade a znesvätení, ktoré vyvolalo jeho problematické kolísanie, sa majstrovstvá sveta 2026 začali požehnaním na štadióne Azteca vo štvrtok popoludní.
Všetky kontroverzie boli na chvíľu zmietnuté, keď sa turnaj rozsvietil v nádhernej futbalovej katedrále, ktorá bola svedkom niektorých z najkrajších momentov majstrovstiev sveta a poskytla scénu pre niektorých z jeho najväčších hrdinov.
Keď sa Mexiko a Juhoafrická republika postavili na ihrisko tesne pred 13:00, nebolo možné nepozerať sa na tú posvätnú plochu trávnika a predstaviť si, že Pele stojí na kraji ihriska a hrá tú najkrajšiu jednoduchú štvorcovú prihrávku, aká sa kedy hrala, a Carlos Alberto na ňu nabehol a rozbil ju do brány.
Bol to štvrtý gól Brazílie vo finále MS 1970 proti Taliansku, najväčší gól, aký kedy strelili. Bolo tiež nemožné si predstaviť, že Diego Maradona dostane loptu v stredovom kruhu na konci finále v roku 1986 proti Západnému Nemecku a prvýkrát zahrá brilantnú loptu, aby oslobodil Jorgeho Burruchagu na víťazný gól.
Bolo to aj tu, kde Maradona pred 40 rokmi strelil svoj neslávne známy gól ‚Hand of God‘ proti Anglicku, a tak to bolo aj tu, kde strelil najväčší individuálny gól v histórii majstrovstiev sveta, keď dribloval okolo väčšiny anglického tímu a potom prepichol svoju strelu okolo Petra Shiltona.
Duchovia týchto hier, ktorých kúzlo je vtlačené do našich spomienok, tu boli, aby dali požehnanie týmto majstrovstvám sveta so 48 tímami a 104 zápasmi a začali proces odstraňovania nespokojnosti, ktorá tomu predchádzala.
Raul Jimenez strelil emotívny druhý gól Mexika pri výhre 2:0 nad Juhoafrickou republikou v úvodnom zápase majstrovstiev sveta.
35-ročný Jimenez skóroval na majstrovstvách sveta po prvý raz, aby zavŕšil neuveriteľnú kariéru, vďaka ktorej sa v boji o postup vrátil späť, keď utrpel zlomeninu lebky ohrozujúcu kariéru.
Úsilie útočníka pomohlo zmeniť úvodný zápas na párty atmosféru v Azteca
A ak sa niektorí obávali, že tento zápas bude začiatkom dlhej ľútosti, ktorá sa tiahne až do finále na štadióne MetLife v New Jersey 19. júla, Mexiko malo iné predstavy. Z náreku urobili búrlivý večierok, radostný prejav emócií, ktoré hra dokáže rozpútať, a príbehov, ktoré rozpráva.
Bola to hra s tromi červenými kartami, ale o tom to nebolo. Tento príbeh mal povedať Raul Jimenez. Je to šesť rokov, čo si Jimenez zlomil lebku v zápase za Wolverhampton Wanderers proti Arsenalu, čo je zranenie, z ktorého sa mnohí obávali, že sa už nikdy nevráti. Ale vrátil sa a toto sú jeho štvrté majstrovstvá sveta. Ale Jimenez nikdy nestrelil gól na turnaji a potom na Azteca, vo veku 35 rokov, v úvodnom zápase domácich majstrovstiev sveta, to všetko dal Jimenez do poriadku hlavičkou, vďaka ktorej bol zápas pre Mexiko bezpečný.
A ak niekedy v posledných mesiacoch niektorí považovali tento turnaj za niečo, čoho sa mohli báť, tu v Aztéke to vyzeralo, akoby sa konečne konala oslava. Bola to oslava nadšenia a národnej hrdosti Mexika a bola to oslava radosti z futbalu mimo dosahu byrokratov.
Toto je materský štadión moderných majstrovstiev sveta, jediná aréna, ktorá hostila úvodný zápas trikrát, a miesto, ktoré vytvára legendy a udeľuje určitý druh nesmrteľnosti tým, ktorí tu excelujú. Jimenez má svoje miesto aj v jeho histórii.
Miesto žilo energiou a očakávaním celé hodiny pred začiatkom. Fanúšikovia niesli palice Corony po širokých, kľukatých chodníkoch, ktoré mali pocit, že stúpajú do neba. Predajcovia potravín pracovali v halách a predávali chimichangas a tacos. Pred začiatkom dav zhodil zo sedadiel tisíce papierových klobúkov a pršalo ako konfety.
Mexico City je 7350 stôp nad morom a kým sa dostanete na najvyššiu úroveň, značne ste k tomuto celku pridali. Uličky, ktoré sa šplhajú medzi sedadlami, sú také strmé, že vám pláva hlava.
Otvárací ceremoniál, 90 minút pred štartom, ešte viac navodil atmosféru a niekoľko sekúnd pred štartom sa vzduchom rozliehal zápach korditu a mexické letectvo predviedlo prelet. Štadión bol v horúčave.
Veľký hukot z tribún, kde sú kroky také strmé, že vám pláva hlava a nadmorská výška sa vám zviera hruď, znamenal moment, keď Jimenez, ktorý sa vrátil do Wolves z Fulhamu, od začiatku vzal prvý dotyk majstrovstiev sveta.
Mexiko otvorilo skóre v historickom dejisku majstrovstiev sveta prostredníctvom Juliana Quinonesa
Quinones zarobili po tom, čo Mexiko získalo späť držanie lopty na hranici juhoafrickej šestnástky
Úloha Južnej Afriky sa stala ťažšou po nešikovnom faule Sphephela Sitholeho v druhom polčase
Sithole sa stal prvým hráčom, ktorý bol vylúčený v úvodnom zápase majstrovstiev sveta od roku 1994
Hluk sotva utíchol, keď Israel Reyes prešiel k Jimenezovi, ktorý bol 10 yardov mimo. Jeho strelu dobre vyrazil Ronwen Williams, no pre Juhoafrickú republiku to bol len krátky odklad.
Juhoafrická republika sa snažila rozohrať loptu zozadu, ale stredopoliar Mexika Erik Lira bol bleskovo na obrancovi a donútil ho k chybe. Julian Quinones sa na to vrhol. Jeho prudká strela prešla cez nohy Williamsa a narazila do zadnej časti siete. Ďalší rev. Vzduchom lietali veľké spŕšky piva.
Bol to úžasný moment. Mexiko a 80 824 fanúšikov oslavovali, ako keby vyhrali majstrovstvá sveta. Pre domácich je to katarzia, keď skórujú v úvodnom zápase turnaja. Je to privilégium byť jedným z hostiteľov, ale prináša to aj veľký tlak a očakávania.
Pred 16 rokmi som bol vo Soccer City v Soweto na otváracom zápase majstrovstiev sveta 2010, tiež medzi týmito dvoma stranami, keď Siphiwe Tshabalala strelil veľkolepý úvodný gól Juhoafrickej republiky a radosť a úľava boli vtedy tiež neobmedzené.
Postupne sa zbesilé tempo hry spomalilo. Pred búrkou predpovedanou na neskoré popoludnie sa nad štadiónom začali hromadiť mraky a atmosféra trochu otupela. Zdalo sa, že Južná Afrika sa vracia do hry, ale potom Mexiko takmer zvýšilo svoj náskok.
Jimenezovi sa podarilo strelu z curlingu zachrániť Williamsom a o minútu neskôr sa lopta dostala ku Quinonesovi na 12 yardov. Presnou strelou prekonal Williamsa, no ten trafil od žrde a odrazil sa do bezpečia.
Quinóny boli plné sebavedomia. Začiatkom druhého polčasu sa pokúsil odpáliť Williamsa z polovice polovice. On a jeho spoluhráči vyzerali dokonale a sebavedomo. Thomas Tuchel a jeho anglickí hráči budú pozorne sledovať. Ak Mexiko vyhrá svoju skupinu a Anglicko svoju a oba tímy vyhrajú svoje 32. kolo, stretnú sa tu na Azteca začiatkom júla.
Themba Zwane bol potom poslaný za očividné násilné správanie v záverečných fázach
Mexičan Cesar Montes sa stal tretím vylúčeným hráčom za to, že neumožnil Khulisovi Mudauovi streliť gól.
Mexiko päť minút po prestávke takmer zdvojnásobilo svoj náskok. Bryan Gutierrez pretekal čisto. Keď sa dostal na okraj oblasti, preťal svojho prenasledovateľa, Sphephelo Sithole a Sithole ho zrazili. Rozhodca Wilton Sampaio mu ukázal červenú kartu. Bola to jediná možnosť. Jimenez vyrazil priamy kop do steny.
Sitholeov trest bol prvou červenou kartou udelenou v úvodnom zápase majstrovstiev sveta od Marca Etchverryho za Bolíviu proti Nemecku v roku 1994. Vylúčenie z úvodného zápasu, na ktoré sa ešte dlhšie spomína, patrí Benjaminovi Massingovi z Kamerunu, ktorý v prvom zápase Talianska 90 vyčistil Argentínčana Claudia Caniggia.
Južná Afrika zvädnutá. Príchod mexického zázračného chlapca Gilberta Moru z lavičky opäť nabudil energiu. Sekundu po tom, čo nastúpil, Roberto Alvarado švihol cez center sprava a Jimenez prekonal údernú hlavičku okolo Williamsa, ktorý sa dostal k zadnej žrdi a zvýšil Mexiko na 2:0. Jimenez sa odvrátil a po tvári mu stekali slzy.
Themba Zwane dostal v závere zápasu červenú kartu a znížil tak Juhoafrickú republiku na deväť mužov. Dokonca neskôr dostal aj Mexičan Cesar Montes červenú za brutálny faul, ktorý zmaril príležitosť na strelenie gólu. Tento deň však nebol o červených kartách či hanbe. Toto bolo o slzách radosti a prvom pohľade na vykúpený turnaj.
