Micah Richards to povedal jasne. Bývalý obranca Manchestru City je počas turnaja súčasťou The Rest Is Football spolu s Garym Linekerom a Alanom Shearerom, pričom šou bola doručená z New Yorku ako súčasť spravodajstva Netflix World Cup.
O Majstrovstvách sveta v Severnej Amerike Richards povedal: „Je to také výnimočné, myslím si, že to, čo je skvelé, je v Mexiku, Kanade a Amerike, fanúšikovia tu nemajú dostatočný kredit, mám pocit, že atmosféra na štadiónoch bude úžasná, už sa neviem dočkať.“
Bol to jasný prejav podpory hostiteľským krajinám turnaja a najmä regiónu, o ktorom sa ešte stále dá diskutovať príliš úzko z hľadiska futbalu.
Spojené štáty americké sú často posudzované odlišne od etablovaných futbalových krajín, najmä európskym publikom. Je to do istej miery pochopiteľné, pretože šport tam nezaujíma také kultúrne postavenie ako v krajinách ako Anglicko, Argentína, Brazília či Nemecko.
To však neznamená, že podpore chýba hĺbka. Neznamená to tiež, že americkí futbaloví fanúšikovia by sa na turnaji takéhoto rozsahu mali považovať za novinku.
Richards dával pozor, aby spomenul aj Mexiko a Kanadu, na čom záleží. Toto nie sú len americké majstrovstvá sveta. Ide o severoamerický turnaj, ktorý sa rozprestiera v troch krajinách, z ktorých každá má svoju vlastnú futbalovú identitu a základňu fanúšikov.
Preto má jeho komentár váhu. Nejde o to, či Severná Amerika môže organizovať veľké športové podujatia. Jednoznačne môže. Otázka je, či futbalová atmosféra bude zodpovedať veľkosti javiska.
Richards očakáva, že to tak bude, a okolo turnaja je dostatok dôkazov, aby sme pochopili prečo.
Etapa Svetového pohára je dostatočne veľká na to, aby sa dala otestovať Richardsova predpoveď
Ústredným bodom argumentu je rozsah majstrovstiev sveta 2026.
Turnaj sa bude hrať v Kanade, Mexiku a Spojených štátoch amerických so 48 tímami a 104 zápasmi. Turnajové centrum FIFA tiež uvádza súťaž v 16 hostiteľských mestách.
To dáva podporovateľom v celom regióne širšiu úlohu ako zvyčajne. Turnaj nebude definovaný jedným mestom alebo jednou fanúšikovskou základňou, ale sériou veľmi odlišných miest v troch hostiteľských krajinách.
Dopyt bol tiež silný. FIFA uviedla, že fanúšikovia z viac ako 200 krajín a území podali päť miliónov žiadostí o vstupenky počas prvých 24 hodín jednej fázy náhodného výberu.
Ten údaj nezaručuje dokonalú atmosféru na každom zápase. Ukazuje to však, že záujem o turnaj je už teraz značný.
Je tu tiež potrebné upozornenie. Ceny vstupeniek boli súčasťou budovania, s odporom zo strany skupín fanúšikov v súvislosti s nákladmi na účasť na zápasoch.
Na tomto kontexte záleží, pretože atmosféra štadióna závisí od viac než globálneho dopytu. Závisí to od toho, kto môže získať vstupenky, kde bude sedieť a či miestni priaznivci cítia, že turnaj je pre nich dostupný.
To je skutočný test Richardsovej predpovede.
Ak sú štadióny plné, hlučné a reprezentatívne ako hostiteľské mestá, jeho názor o tom, že severoamerickí fanúšikovia nedostanú dostatok kreditu, bude ťažké spochybniť.
Najmä americkí futbaloví fanúšikovia sa často museli potýkať so skepticizmom zo zahraničia. Majstrovstvá sveta 2026 im dávajú šancu odpovedať na to jednoduchým spôsobom tým, že im pomôžu vytvoriť atmosféru, akú Richards očakáva.
To isté platí pre Mexiko a Kanadu. Tento turnaj nie je len logistickým rozšírením majstrovstiev sveta. Je to tiež šanca pre tri hostiteľské krajiny formovať, ako svetový futbal vníma svojich priaznivcov.
Richards už urobil svoju predpoveď. Teraz turnaj ukáže, či severoamerickí fanúšikovia dokážu premeniť to späť na jednu z charakteristických čŕt majstrovstiev sveta.
