IRVINE, Kalifornia – Bez ohľadu na to, či nastúpi na otvárací zápas mužského národného tímu Spojených štátov v piatok proti Paraguaju, brankár Matt Turner stelesňuje dôležitosť majstrovstiev sveta vo futbale 2026 pre hostiteľskú krajinu.
Turner sa narodil 24. júna 1994, uprostred posledných majstrovstiev sveta, ktoré sa konali v Spojených štátoch, a dní medzi zápasmi, ktoré sú príkladom nádeje a frustrácie, ktoré už dlho visia nad USMNT. 22. júna toho leta – na štadióne Rose Bowl, nie z tohto piatkového otváracieho zápasu na štadióne SoFi v Inglewoode v Kalifornii – ohromil americký tím favoritom turnaja Kolumbiu 2:1.
O štyri dni neskôr USMNT upustilo od Rumunska 1:0.
Tak to bolo každé štyri roky pre Američanov, ktorí oscilujú medzi optimizmom a zbytočnosťou. Podobne je na tom aj Turnerovo vlastné miesto v národnom tíme.
V roku 2022 sa dlhoročný sieťový hráč pre Major League Soccer’s New England Revolution stal prvým americkým brankárom s dvoma čistými kontami na tých istých majstrovstvách sveta od roku 1930.
V roku 2025 však hlavný tréner USA Mauricio Pochettino posunul do bránky Matta Freesa a Turnerove medzinárodné vystúpenia boli obmedzené. S tréningom pred skupinovou fázou zdvojnásobením konkurencie však Turner a Freese súperia o to, kto bude na majstrovstvách sveta v sieti.
„Je tam zdravý vzájomný rešpekt,“ povedal Turner o dynamike medzi Freese a ním. „A akokoľvek sa tréner nakoniec rozhodne, dlžíme si navzájom rešpektovať toto rozhodnutie a navzájom sa podporovať až do konca.“
„Freese sa objavil za posledný rok a pol a bolo naozaj príjemné ho sledovať,“ povedal stredopoliar Cristian Roldan. „Ale (Turner) neuveriteľne podporoval Matta Freesa a tím a dal tím na prvé miesto.“
Napriek tomu sú príležitosti pre Turnera reprezentovať svoj národ po tohtoročnom letnom turnaji – a najmä na premiérovej scéne majstrovstiev sveta – obmedzené. Dovŕši 32 rokov deň pred tým, ako USA 25. júna uzatvoria súťaž v skupinovej fáze proti Turecku, zatiaľ čo kolegovia brankári Freese a Chris Brady majú 27 a 22 rokov.
To, že Turnerovi „vždy prasknú dvere“, ako sa vyjadril, napriek tomu svedčí o tom, ako ďaleko sa rodák z New Jersey vo svojej kariére dostal na túto pozíciu.
Turner, produkt malej jezuitskej školy Fairfield University, povedal, že sledoval Majstrovstvá sveta ešte nedávno ako ročník 2014 v Brazílii bez toho, aby si predstavoval, že by si jedného dňa mohol obliecť hviezdy a pruhy.
„Nesníval som (o tom, že budem hrať na majstrovstvách sveta), keď som bol (vysokoškolský) vek,“ povedal Turner. „(To, čo) ma poháňalo, bola vždy moja láska a vášeň pre hru a moja vrodená schopnosť veriť v seba, keď ostatní neverili.“
Viera, keď to ostatným chýba, môže byť najlepším popisom ambícií USMNT ako tímu. Američania nepostúpili do štvrťfinále pohára od roku 2002, keď sa im to podarilo prvýkrát a jediný raz z posledných deviatich turnajov.
Home Sweet Home
Roldan pripúšťa, že hrať pohár na domácej pôde po prvý raz za 32 rokov je spojené s väčším tlakom, ale dodal, že očakávania, že USA budú mať doma silné predstavenie, sa „premieta do pozitívnej energie na ihrisku.“
Pre Roldana prichádza piatkový zápas s výhodou domáceho ihriska v doslovnom zmysle slova. Pochádza z Artesie v Kalifornii, komunity zastrčenej v južnom okrese Los Angeles takmer v rovnakej vzdialenosti od štadióna SoFi a amerických tréningových ihrísk v Irvine’s Great Park.
„To, že môžem zostať na mojom dvore, je pre mňa výnimočné,“ povedal Roldan. „Keď vyrastáte a premýšľate o (budúcnosti), snívate o chvíľach ako je tento. Nasávam to všetko.“
Medzitým, medzi dvoma zápasmi skupinovej fázy na štadióne SoFi proti Paraguaju a Turecku, si Roldan užíva ďalší návrat domov na zápas 19. júna proti Austrálii. Američania čelia Aussies na Lumen Field v Seattli, Roldanovom rodnom meste za posledných 13 rokov.
Roldan hral na univerzite vo Washingtone a od roku 2015 pôsobí v Seattle Sounders.
„V týchto dvoch mestách som si vytvoril naozaj dobré spomienky,“ povedal Roldan.
A počas nasledujúcich troch týždňov si môže vytvoriť ešte viac skvelých spomienok v Los Angeles a Seattli.
–Kyle Kensing, Field Level Media
