BUĎZ organizačného hľadiska sa Majstrovstvá sveta 2026 začali 13. júna 2018, keď vtedajšia generálna sekretárka FIFA Fatma Samoura prísne inštruovala delegátov, aby odovzdali svoj hlas v priestrannej konferenčnej sále v Moskve.
Napriek tomu, že len pár dní od začiatku turnaja v Mexico City sa nezdá, že by to tu ešte bolo. Aspoň nie v USA. A nie v New Yorku, hostiteľskom meste finále.
Môže byť zvláštne ťažké povedať, kedy a kde sa majstrovstvá sveta dobre a skutočne začali. Nie je to vtedy, keď sa uskutoční žrebovanie; Zostáva príliš veľa zimy, príliš veľa klubového futbalu na hranie. Tiež to nie je otvárací zápas alebo predchádzajúci ceremoniál; ak niečo, zdajú sa neskoro. Tá vec hmatateľne existuje v týždňoch a mesiacoch predtým, keď sa svet pripravuje a pripravuje na blížiaci sa turnaj.
Tyler Adams a Weston McKennie, ktorí budú toto leto pravdepodobne tvoriť veľkú časť stredu poľa mužskej reprezentácie Spojených štátov, mali 19 rokov, keď bola ich domovská krajina vymenovaná za spoluhostiteľa. Vtedy vedeli, že ich národ, za ktorý obaja muži debutovali v ten istý deň pred siedmimi mesiacmi, sa automaticky kvalifikoval ako jeden z troch spoluhostiteľov.
„Pre mňa to začalo byť skutočné pravdepodobne po (minulej) sezóne, pretože sme mali veľký tlak na úrovni nášho klubu,“ povedal McKennie. „Takže som chcel len dokončiť sezónu v Juventuse a potom, potom… Myslím, že ma to začne napádať viac. Je zrejmé, že kedykoľvek dostanete správu, že ste menovaný na súpisku, je to ďalší veľký moment, keď si uvedomíte, OK, už to začína.“
„Pred dvoma dňami som hral proti Nottinghamu Forest v nádeji, že niečo dosiahnem,“ povedal Adams, hráč Bournemouthu v Premier League. „Včera som (ja) vystúpil z lietadla a sme na Times Square. Myslím si, že to udrie asi zajtra, keď začneme poriadne trénovať a naozaj sa začneme pripravovať.“
Adams a McKennie hovorili na podujatí Svetového pohára vo futbale v USA na odhalení súpisky v luxusnom komplexe Pier 17 v South Street Seaport na Manhattane. V nádhernej červenej, bielej a modrej bolo 26 hráčov, ktorých vybral hlavný tréner Mauricio Pochettino, ohlásených jeden po druhom, ako sa trmácali na veľké koncertné pódium na streche budovy. Vynorili sa pri hlasnej hudbe a medzi prúdmi dymu, oblečení v sivých oblekoch cez pletené tričká a biele tenisky. Potom stáli, keď pred nimi vystupoval rapper Gunna.
Celé to bolo trochu veľa. „To je Amerika,“ ironicky poznamenal Adams.
Takéto udalosti však existujú práve preto, aby signalizovali, že majstrovstvá sveta sú naozaj tu, že to nie je len vzdialená predstava. V krajine, kde popularita futbalu vzrástla, je to stále komplikované, ale s medzinárodnými hrami sa stále väčšinou zaobchádza ako s olympijskými hrami, do ktorých sa treba dostať na niekoľko týždňov každé štyri roky. Play-off NBA je blízko svojej apoteózy – s New York Knicks vo finále o nič menej – zatiaľ čo hokejová a bejzbalová sezóna tiež pokračuje. Deje sa toho veľa a majstrovstvá sveta sú zatiaľ len jednou z týchto vecí.
Najviac dôkazov o blížiacom sa turnaji možno nájsť v rôznych podnikoch, ktoré vec sponzorujú. Kúpte si vedro farby alebo hrable v reťazci s hardvérom a môžete naraziť na nejaké značenie, ak dávate pozor. Lekárne majú okrem iných oficiálne licencovaných drobností na predaj aj plyšových maskotov. „Pozrite si všetky rôzne značky a veci, ktoré sa vydávajú po celej krajine, to urobilo za posledných pár týždňov oveľa reálnejšie,“ povedal kapitán USA Tim Ream.
Váženie očakávania a súčasnosti je pre hráčov zložitou rovnováhou. Očakáva sa od nich, že budú žiť zo dňa na deň, trénovať, aby trénovali, od hry k hre. A v prípade USA chýbal kvalifikačný proces, ktorý trval viac ako rok alebo dva, chýbalo im obvyklé značenie vymedzujúce cyklus.
„Myslím, že som to cítil na obzore,“ povedal Christian Pulisic. „Samozrejme, že sa sústreďujete na to, čo robíte vo svojom klube, ale povedal by som, že keď som sa sem dostal a bol som s tímom a cítil som týchto fanúšikov, podporu a rozruch okolo majstrovstiev sveta, naozaj začal to cítiť.“
Hráči na bubline prežívali pondelkovú uzávierku súpisiek FIFA inak. „Pravdepodobne to bolo počas posledného mesiaca, keď boli všetci títo hráči veľmi, veľmi nervózni a boli zvedaví, čo sa bude diať a dúfali, že tam budú,“ povedal Gio Reyna, ktorého prípadné zaradenie sa po dlhých úsekoch minulého roka zdalo nepravdepodobné. „Po posledných pár týždňoch sezóny si myslím, že to bolo v mysli každého.“
A teraz, keď sa tím konečne zhromaždil, niektorí členovia stále úplne nechápu, že ten moment je tu. „Možno prvý zápas majstrovstiev sveta, byť toho súčasťou, možno vtedy, keď to naozaj zasiahne; alebo možno to bude týždeň po celých majstrovstvách sveta – nie som si istý,“ povedal obranca Miles Robinson. „Je to pomalé, naozaj sa ponoriť.“
-
Leander Schaerlaeckens je autorom kníh The Long Game: US Men’s Soccer and its Savage, Four-Decade Journey to the Top alebo Thereabouts, ktorý je teraz vonku. Vyučuje na Marist University.
