Suché obdobie sa skončilo.
Milánsky stredopoliar Christian Pulisic v nedeľu prerušil takmer šesťmesačné obdobie bez gólu, keď asistoval na otváracom zápase USA a krátko nato sám strelil nádherný gól, aby priviedol mužskú reprezentáciu USA k víťazstvu 3:2 proti Senegalu na 14. mieste v Charlotte v Severnej Karolíne.
USA, ktoré hrali pred 57 741 v prvom z dvoch zápasov o vylúčenie pred tohtoročnými letnými majstrovstvami sveta, vyzerali živo počas celého zápasu, čo je ďaleko od dvoch párov výkonov, ktoré predviedli v marci proti Portugalsku a Belgicku. A vynikajúci výkon Pulisica, možno ich najdôležitejšieho útočiaceho hráča, ponúka veľa dôvodov na optimizmus pre program, ktorý ich mal po marcovom medzinárodnom okne s dvoma prehrami málo.
Povzbudivé úsilie však zanechalo pretrvávajúce otázky o schopnosti USA brániť a riadiť hry. Senegalská legenda Sadio Mané skóroval tesne pred a po polčase, pričom obidva góly vzišli z výpadkov americkej obrany, čo pre USA pokračuje v znepokojujúcom trende.
V iných cykloch poslúžili zápasy o vylúčenie hlavne ako slávnostné turné pre tím, príležitosť na drobné úpravy a budovanie sebavedomia. Príprava na tohtoročné letné majstrovstvá sveta sa výrazne líšila, keďže hlavný tréner USA Mauricio Pochettino čelil pred dôležitým turnajom na domácej pôde množstvu otázok.
Odhliadnuc od Pulisicovej slabej formy, Pochettino ešte nemenoval štartujúceho brankára a ani Matt Turner, ktorý nastúpil v nedeľu, ani Matt Freese z NYC FC sa neukázali ako jasný predskokan. Zostali tiež otázky o mentalite USA a o vylúčení hŕstky hráčov z 26-člennej Pochettinovej súpisky.
Pochettinova zostava v nedeľu bola zmesou zomknutých štartujúcich a rezervných hráčov. Stredopoliar Gio Reyna odštartoval svoj prvý štart za klub alebo krajinu od novembra 2025, po priateľskom víťazstve Spojených štátov proti Paraguaju. Turner, čerstvo za sebou výbornej klubovej formy s New England Revolution, dostal kývnutie do bránky. Pochettino tiež začal Pulisic, možno sa snažil dať mu ďalšiu šancu prelomiť jeho suché kúzlo.
Milánsky stredopoliar tak urobil v 19. minúte zápasu, ktorý už bol pevne v rukách USA. Útočník PSV Ricardo Pepi, ktorý bol počas svojho 45-minútového pôsobiska výborný, našiel 20 yardov od brány loptou Pulisica. Šikovný prvý pokus smerom k vzdialenejšej strane šestnástky vyradil z hry brankára Senegalu Moryho Diawa a Pulisicovo zakončenie pravou nohou, šikmé zakončenie posunulo USA do vedenia 2:0.
Pulisic sa podieľal aj na otváracom zápase v USA, ktorý patril medzi najkrajšie góly tímu, ktoré strelili v pomerne dlhom čase, sekvenciu 10 prihrávok, ktorú ukončil útočník PSV Eindhoven Sergiño Dest. Po odohratí lopty hlboko na vlastnej polovici našiel americký kapitán Tim Ream pri postrannej čiare Antoneeho Robinsona z Fulhamu. Robinson našiel ďalej v zálohe Pepiho, ktorý prefíkane našiel Pulisica bežiaceho k bráne. Pulisicov presný center cez bránu trafil domáci Dest.
Asistencia bola Pulisicovým prvým medzištátnym gólovým príspevkom od septembra 2025, keď si pripísal asistenciu pri priateľskom víťazstve USA nad Japonskom 2:0.
Senegal vstúpil do nedeľňajšieho zápasu po tom, čo v marci zložil presvedčivé výhry nad Gambiou a Peru. Pravdepodobne najlepší tím Afriky – trochu kontroverzne vyhral finále Afcon v roku 2025 po tom, čo na protest odišiel z ihriska – Levy z Terangy sa pripravujú na svoje štvrté majstrovstvá sveta. Maného dobre inkasovaný gól prišiel po chybnej prihrávke od Robinsona, pričom americký stredopoliar Tyler Adams prekonal aj záverečnú loptu.
USA urobili v polčase veľké zmeny, vymenili všetkých hráčov na ihrisku okrem stredopoliara Sebastiana Berhaltera a prekvapivo postavili do brány Bradyho. Brady, predpokladaný brankár tretej voľby pre USA, bol v posledných mesiacoch pravdepodobne najlepším brankárom v MLS, čo ho posunulo späť do už aj tak zahmleného poradia. Svojmu prípadu v nedeľu veľmi pomohol.
Len pár minút do druhého polčasu Senegal vyrovnal. Zlú spätnú prihrávku amerického obrancu Milesa Robinsona vyrazil Mané, ktorý stroskotal na bránkovej čiare. Náhradný brankár Chris Brady, ktorý sa prvýkrát objavil v bránke USA, bol neskoro a nemohol zasiahnuť.
Vzdať sa gólov do niekoľkých minút po polčase sa stalo zvykom v USA, ktorí dávali góly do desiatich minút po polčasovom hvizde u oboch marcových priateľov. Pri prehre 2:0 proti Portugalsku sa im to takmer podarilo na oboch stranách.
Tretí a posledný gól USA strelil pravou nohou útočníka Monaka Folarina Baloguna v 62. minúte. Stredopoliar Juventusu Weston McKennie, ktorý sa ocitol v poslednej tretine po tom, čo pred chvíľou zatlačil na zadnú čiaru Senegalu, kontroloval loptu na bližšom okraji ihriska a kŕmil Timothyho Weaha z Marseille. Jeho dobre zasiahnutý center bol odvrátený, no našiel Baloguna, ktorý spečatil víťazstvo USA.
Keďže z tejto hry možno vyvodiť mnoho záverov, neexistuje žiadna jasná súvislosť medzi tým, ako hrajú USA v zápasoch s vylúčením a ako sa im napokon darí na majstrovstvách sveta. USA porazili Venezuelu a Lotyšsko v roku 2006 a krátko nato zniesli vajíčko v skupinovej fáze. V roku 2002, tesne predtým, ako USMNT dosiahli najlepší výsledok na Svetovom pohári v modernej ére, odohrali nevýrazný priateľský zápas proti Holandsku.
USA však nikdy neprehrali oba vyraďovacie zápasy pred majstrovstvami sveta – a nedeľňajší výsledok zaručuje, že tento rekord neprekonajú. Ešte dôležitejšie je, že víťazstvo poslúžilo ako veľmi potrebné zvýšenie dôvery pre amerických hráčov aj fanúšikov.
