V počiatočných fázach sa Škótsko zdalo, že sa rozhodlo pre niečo iné. To znamená, že smerujú na veľký turnaj, pričom sú úplne nezaťažení očakávaniami. Malí Curaçao privádzali Steva Clarkea a jeho tím do rozpakov. Veľké páriky Škótskej futbalovej asociácie, ktoré Clarke v uplynulých dňoch odovzdali štvorročnú zmluvu, sa na plyšových sedadlách nepríjemne prehadzovali. Na Haiti, prvom súperi Škótska na majstrovstvách sveta na majstrovstvách sveta, určite vzrástlo vzrušenie.
To, že Škótsko hralo proti 10 mužom viac ako polovicu, musí byť zohľadnené pri analýze ich zotavenia. Odozva však bola dostatočne vzrušujúca na to, aby vzbudila optimizmus medzi priaznivcami, ktorí sa onedlho zúčastnia majstrovstiev sveta po prvýkrát po 28 rokoch. Tartanská armáda zostala na mieste, aby umožnila Škótsku strhujúce vyslanie do USA. Víťazstvo sa nakoniec ukázalo tak pohodlné, ako by malo byť. Optimizmus však naštrbila správa neskôr v sobotu večer, že Billyho Gilmoura vyradilo z finále zranenie kolena.
Toto pokračuje v úbohom priebehu turnaja pre Gilmoura, ktorý sa nakazil Covidom uprostred účasti Škótska na Euro 2020 po tom, čo bol mužom zápasu pri remíze 0:0 proti Anglicku. Zmeškal som preto kritický finálový zápas v skupine.
Scott McTominay, John McGinn, Kieran Tierney, Lewis Ferguson a Ché Adams boli pozoruhodnými absenciami, ktoré sa k tímu pripojili až v piatok. Manažér naznačil budúce veci, najmä proti Haiti, nasadením dvoch útočníkov. George Hirst sa v útoku pridal k Lawrencovi Shanklandovi. V bránke vyštartoval pred Angusom Gunnom 43-ročný Craig Gordon. Gordonova medzinárodná kariéra sa skončila v roku 2024, keď mu unikol európsky šampionát.
V tomto výbere hry pre Škótsko existovala metóda, ktorá presahovala očakávania (ale iba to) víťazstva pred letom do USA. Curaçao a Haiti sú na jednom mieste vo svetovom rebríčku.
Začiatok zápasu bol taký nesmelý, ako by sa dalo očakávať od májového priateľského stretnutia, kým Tahith Chong neposlal skupinu priaznivcov Curaçaa do vytrženia. Andy Robertson sa blysol v deviatej minúte jazdy, ale Škótsko bolo inak impotentné. Chong to potrestal a ohromoval Hampdena.
Stredopoliar Sheffieldu United inkasoval loptu na polceste majestátnym prvým dotykom, ktorý zneistil Scotta McKennu. Potom sa Chong vzdialil od McKennovho centrálneho obranného partnera Johna Souttara. Pri skórovaní gólu, ktorý by sa mal zaradiť medzi najpamätnejšie góly, aké kedy boli na tomto slávnom starom dejisku strelené, Chong pokazil Gordona, keď bol v pokutovom území a kopol domov. Bolo by prehnané tvrdiť, že Curaçao si svoje vedenie zaslúžilo, no drsný prístup Škótska tak blízko k veľkému turnaju bol hodný trestu. Hirst sa snažil zdvihnúť náladu hlavičkou, ktorú Eloy Room vyškriabala preč. Domorodci boli nepokojní; počuteľné bučanie sa stretlo s prvou prestávkou na nápoje popoludní.
Kontroverzia prišla ešte pred prestávkou. Jürgen Locadia bláznivo trafil lakťom do tváre Aarona Hickeyho po tom, čo krajný obranca Brentfordu upratal loptu. Po tom, ako ho video asistent rozhodcu vyzval, aby sa pozrel ešte raz, Goga Kikacheishvili správne vydal červenú kartu. Dick Advocaat, manažér Curaçaa, nemal jasno v tom, či bude mať Locadia pozastavenie, ktoré sa vzťahuje na majstrovstvá sveta. „50 minút pískal iba proti nám,“ povedal Advocaat úradníka. „Rozhodca bol z Gruzínska. To hovorí dosť.“
Advocaat sa zdalo, že Kikacheishvili mal namiesto toho požiadať hostí, aby vystriedali Locadiu. 78-ročný hnev by bol lepšie nasmerovaný na jeho hráča.
Je nepopierateľné, že Škótsko nechcelo, čo sa stalo potom. Gilmour skolaboval po zranení pravého kolena pri rozohrávke. Gilmourovo správanie pri odchode z ihriska naznačovalo, že jeho sen o majstrovstvách sveta je na pochybách. Zlé správy boli oficiálne zverejnené o niekoľko hodín neskôr.
Tento úvodný polčas sa ukázal byť taký pochmúrny, ako si Clarke dokázal predstaviť, až kým Findlay Curtis, ktorý nahradil Gilmoura, nevyrovnal úroveň hostí. Curtis sa otočil a vystrelil, keď inkasoval odrazenú prihrávku Kennyho McLeana.
Množstvo striedaní v polčase zahŕňalo medzinárodný debut Tylera Fletchera, syna bývalého kapitána Škótska Darrena. Stredopoliar nebol menovaný v zostave, namiesto toho bol pridaný jeden z mnohých mladých hráčov, aby zvýšil počet tréningov, a preto Clarkeho rozhodnutie predstaviť ho sem bolo zaujímavé. Je známe, že Fletcher urobil dojem počas stretnutí pred Curaçaom.
Inteligentná rohová rutina posunula Škótsko dopredu. Prípadný center Ryana Christieho na prednú žrď narazil na Shanklanda. Tento 30-ročný hráč zaznamenal svoj piaty škótsky gól prvým finišom, s ktorým sa mal vysporiadať Room. Shankland môže byť mierne pretekaný na medzinárodnom fronte, ale zostáva najsmrteľnejším hráčom v Škótsku.
Shankland to mal dokázať s necelou polhodinou hry. Tentoraz útočník – ktorý sa pripojí k Rangers, keď sa otvorí prestupové okno – pristúpil k prestávke Lyndona Dykesa a vystrelil za Rooma. Preteky na Curaçao sa bežali.
Shanklandovi odopreli možnosť skompletizovať hetrik z pokutového kopu, nahradil ho už čas, keď Juriën Gaari vymazal živého Curtisa. Ryan Christie prevzal penalizačné povinnosti, hráč z Bournemouthu poslal Rooma zlým smerom. Ďalšia zastávka, najväčšia etapa zo všetkých.
